Oito coisas que você nunca soube sobre gêiseres e fontes termais

O gêiser ativo mais alto do mundo lança uma coluna de água fervente mais alta do que qualquer fonte já construída. Sua erupção recorde, medida em 19 de julho de 2020, chegou a cerca de 137 metros (449 pés), mais alta que um prédio de 40 andares. É extremamente imprevisível: fica em silêncio por anos a fio e depois entra em erupção dezenas de vezes em um único ano ativo antes de voltar a se calar.

O centro ardente da grande fonte arco-íris é azul-escuro por um motivo simples: ali a água está quase fervendo, cerca de 87 C, quente demais para a vida, então só se vê água pura absorvendo a luz vermelha. Os anéis laranja, amarelos e verdes ao redor são tapetes de micróbios amantes do calor; cada cor é uma espécie diferente que prospera à sua própria temperatura, mais fria, à medida que a água se espalha e esfria. Os pigmentos quentes são um protetor solar natural que os micróbios produzem para suportar o brilho intenso.

Em 1969, um microbiologista recolheu uma película rosada de uma fonte fumegante de Yellowstone e encontrou uma bactéria vivendo tranquilamente perto do ponto de ebulição, derrubando a crença de que nada sobreviveria a tamanho calor. Sua enzima copiadora de DNA, resistente ao calor e isolada alguns anos depois, suportava o aquecimento repetido que os testes genéticos exigem. Essa única enzima virou o motor da técnica hoje usada em toda parte, de laboratórios forenses ao diagnóstico de doenças, tudo remontando a uma só poça escaldante.

A palavra gêiser não é antiga nem científica. Vem de uma única fonte termal na Islândia chamada Geysir, de um verbo nórdico antigo que significa jorrar. Os primeiros viajantes europeus ficaram tão impressionados que o nome dela escorregou para o inglês como rótulo de toda fonte termal jorrante da Terra. O Geysir original ainda fica em seu vale verde, hoje quase sempre quieto, ao lado de um vizinho menor que entra em erupção a cada poucos minutos.

A água do gêiser carrega sílica dissolvida, e cada erupção deixa para trás uma película microscópica dela à medida que a água esfria e evapora. Com o tempo, isso vai erguendo a rocha pálida de textura de couve-flor chamada geiserita em cones e terraços, mas de forma terrivelmente lenta, muitas vezes apenas cerca de um milímetro por ano. Por isso um cone de gêiser na altura da cintura pode ter muitos séculos, ou até milhares de anos.

A maior parte da rocha das fontes termais é sílica de formação lenta, mas onde a água sobe através do calcário ela carrega carbonato de cálcio dissolvido e o deposita como travertino, a mesma pedra que forma as decorações das cavernas. Liberado da pressão na superfície, ele precipita a uma velocidade espantosa e ergue terraços em degraus, como cachoeiras congeladas, que podem crescer dezenas de centímetros, às vezes mais de um metro, em um único ano, remodelando-se sem parar.

Um dos gêiseres mais fotografados da Terra nunca deveria existir. Nos anos 1960, um poço geotérmico de teste no deserto de Nevada foi vedado, mas a vedação falhou e desde então jorra água superaquecida. Ao longo das décadas, ele ergueu seus próprios montes minerais de cores vivas, riscados de vermelho e verde por algas amantes do calor, que continuam a crescer em altura e esguicham água o ano todo em vez de entrar em erupção em qualquer horário.