Huit choses que vous ignoriez sur les geysers et les sources chaudes

Le plus haut geyser actif du monde projette une colonne d'eau brûlante plus haute que n'importe quelle fontaine jamais construite. Son jet record, mesuré le 19 juillet 2020, a atteint environ 137 mètres (449 pieds), soit plus qu'un immeuble de 40 étages. Il est terriblement imprévisible : il se tait pendant des années, puis entre en éruption des dizaines de fois en une seule année active avant de redevenir silencieux.

Le centre incandescent de la grande source arc-en-ciel est d'un bleu profond pour une raison simple : l'eau y est presque bouillante, autour de 87 C, bien trop chaude pour la vie, si bien qu'on ne voit que de l'eau pure absorbant la lumière rouge. Les anneaux orange, jaunes et verts qui l'entourent sont des tapis de microbes amateurs de chaleur, chaque couleur étant une espèce différente prospérant à sa propre température, plus fraîche, à mesure que l'eau s'étale et refroidit. Les pigments chauds sont une crème solaire naturelle que les microbes fabriquent pour supporter l'éblouissement.

En 1969, un microbiologiste préleva un film rosâtre dans une source fumante de Yellowstone et y découvrit une bactérie vivant tranquillement près du point d'ébullition, renversant la conviction que rien ne pouvait survivre à une telle chaleur. Son enzyme copieuse d'ADN, résistante à la chaleur et isolée quelques années plus tard, supportait les chauffages répétés qu'exigent les tests génétiques. Cette seule enzyme devint le moteur de la technique aujourd'hui utilisée partout, des laboratoires de police scientifique au diagnostic des maladies, le tout remontant à un unique bassin brûlant.

Le mot geyser n'est ni ancien ni scientifique. Il vient d'une unique source chaude d'Islande nommée Geysir, d'un verbe vieux-norrois signifiant jaillir. Les premiers voyageurs européens en furent si frappés que son nom passa en anglais pour désigner toute source chaude jaillissante de la planète. Le Geysir d'origine trône toujours dans sa vallée verdoyante, le plus souvent tranquille désormais, à côté d'un voisin plus petit qui entre en éruption toutes les quelques minutes.

L'eau des geysers transporte de la silice dissoute, et chaque éruption en laisse un film microscopique à mesure que l'eau refroidit et s'évapore. Avec le temps, cela édifie la roche pâle à texture de chou-fleur appelée geysérite en cônes et en terrasses, mais avec une lenteur exaspérante, souvent à peine un millimètre par an. Un cône de geyser haut comme la taille peut donc avoir plusieurs siècles, voire des milliers d'années.

La plupart des roches de sources chaudes sont de la silice à formation lente, mais là où l'eau remonte à travers du calcaire, elle transporte plutôt du carbonate de calcium dissous et le dépose sous forme de travertin, la pierre même qui orne les grottes. Libéré de la pression à la surface, il précipite à une vitesse stupéfiante et dresse des terrasses en gradins, telles des cascades figées, qui peuvent croître de plusieurs dizaines de centimètres, parfois plus d'un mètre, en une seule année, se remodelant sans cesse.

L'un des geysers les plus photographiés de la planète n'aurait jamais dû exister. Dans les années 1960, un puits géothermique d'essai du désert du Nevada fut rebouché, mais le scellement céda et de l'eau surchauffée jaillit depuis. Au fil des décennies, il a édifié ses propres monticules minéraux aux couleurs vives, striés de rouge et de vert par des algues amatrices de chaleur, qui continuent de grandir et projettent de l'eau toute l'année au lieu d'entrer en éruption selon un horaire.