間欠泉と温泉について知らなかった8つのこと

世界一高い活動中の間欠泉は、人がつくったどんな噴水よりも高く、煮えたぎる水の柱を噴き上げる。2020年7月19日に計測された記録的な噴出は約137メートル（449フィート）に達し、40階建てのビルより高かった。その活動は極めて気まぐれで、何年も沈黙したかと思えば、一年のうちに何十回も噴き上げ、また静まり返る。

巨大な虹色の泉の燃えるような中心が濃い青色をしているのには単純な理由がある。そこの水は約87度と沸騰寸前で、生命には熱すぎるため、赤い光を吸収する純粋な水だけが見えるのだ。その周りを囲むオレンジ、黄、緑の輪は熱を好む微生物のマットで、水が広がって冷えるにつれ、それぞれの色がより低い温度で繁栄する別々の種を表している。暖色の色素は、強い日差しに耐えるために微生物がつくる天然の日焼け止めだ。

1969年、ある微生物学者がイエローストーンの湯気立つ泉からピンクがかった膜をすくい取り、沸点近くで悠々と生きる細菌を発見した。これは、そんな高温では何も生き残れないという常識を覆した。数年後に単離されたその耐熱性のDNA複製酵素は、遺伝子検査に必要な繰り返しの加熱に耐えられた。このたった一つの酵素が、いまや法医学の研究室から病気の診断まであらゆる場面で使われる技術の原動力となった――すべては一つの煮えたぎる泉にさかのぼる。

「ガイザー（間欠泉）」という言葉は古くもなければ科学的でもない。アイスランドにあるゲイシールというたった一つの温泉に由来し、「噴き出す」を意味する古ノルド語の動詞から来ている。初期のヨーロッパの旅行者がこれに強く心を打たれ、その名は地球上で水を噴き上げるあらゆる温泉を指す言葉として英語に入り込んだ。元祖ゲイシールは今も緑の谷にたたずみ、いまではほとんど静かだが、数分おきに噴き上げる小さな隣人のそばにある。

間欠泉の水には溶けたシリカが含まれており、水が冷えて蒸発するたびに、噴出ごとに微小な膜が残される。長い時間をかけて、これがカリフラワーのような質感の淡い岩――間欠泉石（ガイセライト）――となって円錐や段丘を築くが、その速さはじれったいほど遅く、しばしば年にわずか1ミリほどだ。だから腰の高さほどの間欠泉の円錐でも、何世紀も、ときには数千年もの年月を経ていることがある。

温泉の岩のほとんどはゆっくりと形成されるシリカだが、水が石灰岩を通って上昇する場所では、代わりに溶けた炭酸カルシウムを運び、トラバーチンとして堆積させる――洞窟の装飾をつくるのと同じ石だ。地表で圧力から解放されると、それは驚くほど速く沈殿し、凍った滝のような階段状の段丘を築く。その段丘は一年に数十センチ、ときには1メートル以上も成長し、絶えず姿を変えていく。

地球で最も多く撮影される間欠泉の一つは、本来存在するはずのないものだった。1960年代、ネバダ砂漠の地熱試掘井が封じられたが、その封がうまくいかず、以来ずっと過熱した水が噴き出し続けている。何十年もかけて、それは熱を好む藻によって赤と緑に染め分けられた、鮮やかな鉱物の塚を自ら築き上げ、今も高く伸び続け、決まった周期で噴き上げるのではなく一年中水を吹き出している。