Ocho cosas que nunca supiste sobre géiseres y aguas termales

El géiser activo más alto del mundo lanza una columna de agua hirviente más alta que cualquier fuente jamás construida. Su erupción récord, medida el 19 de julio de 2020, alcanzó unos 137 metros (449 pies), más que un edificio de 40 pisos. Es tremendamente impredecible: permanece en silencio durante años y luego entra en erupción decenas de veces en un solo año activo antes de volver a callar.

El centro ardiente de la gran fuente arcoíris es de un azul intenso por una razón simple: allí el agua está casi hirviendo, en torno a 87 C, demasiado caliente para la vida, así que solo se ve agua pura absorbiendo la luz roja. Los anillos naranjas, amarillos y verdes que lo rodean son tapices de microbios amantes del calor; cada color es una especie distinta que prospera a su propia temperatura, más fría, a medida que el agua se extiende y se enfría. Los pigmentos cálidos son un protector solar natural que los microbios fabrican para soportar el resplandor.

En 1969 un microbiólogo recogió una película rosada de una humeante fuente de Yellowstone y encontró una bacteria que vivía tan tranquila cerca del punto de ebullición, desmintiendo la creencia de que nada podía sobrevivir a semejante calor. Su enzima copiadora de ADN, resistente al calor y aislada unos años después, soportaba el calentamiento repetido que exigen las pruebas genéticas. Esa sola enzima se convirtió en el motor de la técnica que hoy se usa en todas partes, desde laboratorios forenses hasta el diagnóstico de enfermedades, todo rastreable hasta una poza ardiente.

La palabra géiser no es ni antigua ni científica. Proviene de una única fuente termal de Islandia llamada Geysir, de un verbo nórdico antiguo que significa brotar a chorros. Los primeros viajeros europeos quedaron tan impresionados que su nombre pasó al inglés como etiqueta para toda fuente termal que escupe agua en la Tierra. El Geysir original sigue en su valle verde, ahora casi siempre en calma, junto a un vecino más pequeño que entra en erupción cada pocos minutos.

El agua de los géiseres lleva sílice disuelta, y cada erupción deja tras de sí una película microscópica de ella a medida que el agua se enfría y se evapora. Con el tiempo, esto va formando la roca pálida y con textura de coliflor llamada geiserita en conos y terrazas, pero a un ritmo desesperadamente lento, a menudo apenas un milímetro al año. Por eso un cono de géiser a la altura de la cintura puede tener muchos siglos, incluso miles de años.

La mayor parte de la roca de las fuentes termales es sílice de formación lenta, pero donde el agua asciende a través de caliza arrastra carbonato de calcio disuelto y lo deposita como travertino, la misma piedra que forma las decoraciones de las cuevas. Liberado de la presión al llegar a la superficie, precipita a una velocidad asombrosa y levanta terrazas escalonadas, como cascadas congeladas, que pueden crecer decenas de centímetros, a veces más de un metro, en un solo año, remodelándose sin cesar.

Uno de los géiseres más fotografiados de la Tierra nunca debió existir. En la década de 1960 se selló un pozo geotérmico de prueba en el desierto de Nevada, pero el sello falló y desde entonces brota agua sobrecalentada. Con las décadas ha levantado sus propios montículos minerales de colores vivos, vetados de rojo y verde por algas amantes del calor, que siguen creciendo en altura y rocían agua todo el año en lugar de entrar en erupción según un horario.