Oito coisas escondidas nas penas, nas patas e na voz de um papagaio

A maioria das aves toma seus vermelhos e amarelos dos pigmentos do alimento. Os papagaios não: eles fabricam os próprios, uma família de pigmentos chamada psitacofulvinas, criada dentro da própria pena em crescimento por uma única enzima. As cores fazem mais do que deslumbrar: em testes de laboratório com bactérias que comem penas, as penas vermelhas de papagaio resistiram à degradação por muito mais tempo do que as brancas, com o pigmento protegendo a queratina como um verniz.

Os loris se alimentam de néctar e pólen, e a língua deles é feita para isso. A ponta tem uma franja densa de finas papilas parecidas com pelos, que ficam deitadas até a hora de comer e então se levantam como as cerdas de um pincel. Cada lambida recolhe o líquido de uma flor: os minúsculos tubos sugam o néctar por capilaridade, enquanto sulcos ao longo da língua o conduzem de volta à garganta. Nenhum outro papagaio se alimenta exatamente assim.

O papagaio-eclectus macho é verde-esmeralda; a fêmea é de um vermelho e azul vivos. Os dois são tão diferentes que os primeiros naturalistas os catalogaram como espécies distintas: o macho descrito em 1776 e a fêmea em 1837, e só em 1874 foram reconhecidos como uma única ave. As cores combinam com a vida de cada um: o verde esconde o macho errante na copa, enquanto a fêmea vermelha se destaca junto ao buraco do ninho.

Os papagaios grandes estão entre as aves de vida mais longa, e uma cacatua-rosa marcou o recorde. Ele nasceu por volta de 1933, viveu a vida inteira em um único zoológico e morreu em 2016 aos 83 anos, décadas além dos 40 a 60 anos típicos de sua espécie. Um metabolismo lento, poucos predadores em cativeiro e uma mente social apurada ajudam os grandes papagaios a alcançar idades que rivalizam com a nossa.

Observe um papagaio comer e ele quase sempre levará o alimento ao bico com a pata esquerda, equilibrando-se sobre a direita. Em muitas espécies esse hábito canhoto se mantém, a versão das aves para a mão dominante. Vai além do hábito: estudos com papagaios australianos descobriram que quanto maior o cérebro de uma espécie, mais forte e constante tende a ser sua preferência pela pata esquerda.

Aos nossos olhos, as bochechas e o topo da cabeça de um periquito são de um amarelo liso. Sob luz ultravioleta, eles resplandecem: as penas amarelas absorvem os raios UV e os reemitem como uma mancha luminosa de cor fluorescente. Os periquitos enxergam o ultravioleta, então esse brilho oculto faz parte de como eles se interpretam, e aves a quem se mostram parceiros mais fluorescentes tendem a preferi-los. Nós, simplesmente, não conseguimos ver esse sinal.

Toda manhã, ao longo de certas margens da Amazônia, centenas de araras e papagaios se reúnem em paredões de argila exposta para comer a própria terra. Durante anos, achou-se que a argila absorvia as toxinas das plantas, mas um longo estudo descobriu que a verdadeira atração é o sódio: a argila contém cerca de quarenta vezes mais do que a dieta de frutas e sementes deles, e o ato de lamber atinge o auge na época de reprodução, quando os filhotes em crescimento mais precisam. A chuva tira o sal da floresta tropical, e é nos paredões que ele se esconde.