暗闇でとどろくオウム カカポは唯一飛べないオウムであり、唯一夜行性で、最も重く、最大で約4キログラムに達する。繁殖のため、オスは尾根の上に浅いくぼみを掘り、胸の気嚢をふくらませ、1～2秒ごとに低く重い超低周波の音をとどろかせる。その音は森の中を最大5キロメートル先まで届き、夜ごと何時間も、2～3か月にわたって鳴き続ける。
オウムは自分で絵の具を作る ほとんどの鳥は、赤や黄色を食べ物に含まれる色素から借りている。だがオウムは違い、自分でそれを作り出す。プシッタコフルビンと呼ばれる色素の一群で、成長中の羽の中で一つの酵素によって作られる。その色はただ目を引くだけではない。羽を食べる細菌を使った実験では、赤いオウムの羽は白い羽よりずっと長く分解に耐えた。色素がニスのようにケラチンを守っているのだ。
筆のような先端を持つ舌 ロリキートは花の蜜と花粉を食べて生きており、その舌はそのためにできている。先端には毛のような細かい突起が密に並び、ふだんは寝ているが、食べるときに筆の毛のように立ち上がる。ひとなめごとに花から液を拭い取り、細い管が毛細管現象で蜜を吸い上げ、舌に沿った溝がそれを喉へと送り戻す。このように食べるオウムは他にいない。
オスは緑、メスは赤、それでも同じ種 オオハナインコのオスはエメラルドグリーン、メスは鮮やかな赤と青をしている。あまりに似ていないため、初期の博物学者は別々の種として記録した。オスは1776年に、メスは1837年に記載され、両者が同じ鳥だと認められたのは1874年になってからだった。その色は暮らしに合っている。緑は林冠を動き回るオスを隠し、赤いメスは巣穴のそばで目立ち続ける。
80歳を超えて生きたオウム 大型のオウムはすべての鳥の中でもとくに長生きで、あるモモイロインコがその記録を打ち立てた。1933年ごろに生まれ、生涯を一つの動物園で過ごし、2016年に83歳で死んだ。これは同じ仲間に典型的な40～60年をはるかに超える。遅い代謝、飼育下での少ない天敵、そして鋭い社会的な知性が、大型のオウムを人間に匹敵する年齢まで生かしている。
ほとんどのオウムは左足利き オウムが食べる様子を見ると、ほとんどいつも左足で食べ物をくちばしに運び、右足で体を支えている。多くの種でこの左足の習性が見られ、鳥の世界における利き手のようなものだ。それは単なる癖より根が深い。オーストラリアのオウムの研究では、種の脳が大きいほど、左足利きの傾向が強く一貫することがわかった。
セキセイインコは紫外線で輝く 私たちの目には、セキセイインコの頬と頭頂はただの黄色に見える。しかし紫外線の下では輝き出す。黄色い羽が紫外線を吸収し、蛍光色の光る斑点として再び放つのだ。セキセイインコは紫外線まで見えるので、この隠れた輝きは互いを見分ける手がかりの一つになっている。より明るく蛍光を放つ相手を見せられた鳥は、その相手を好む傾向がある。私たちには、その信号がまったく見えない。
コンゴウインコは土を食べに崖へ群がる 毎朝、アマゾンのある川岸では、何百羽ものコンゴウインコやオウムがむき出しの粘土の崖に集まり、土そのものを食べる。長年、粘土は植物の毒を吸い取ると考えられてきたが、長期の研究で本当のねらいはナトリウムだとわかった。粘土には、果実と種子の食事のおよそ40倍ものナトリウムが含まれており、土をなめる行動は、育ち盛りのひなが最もそれを必要とする繁殖期にピークを迎える。雨が熱帯雨林から塩を洗い流し、その塩は崖の中に隠れているのだ。
