Huit choses cachées dans les plumes, les pattes et la voix d'un perroquet

La plupart des oiseaux empruntent leurs rouges et leurs jaunes aux pigments de leur nourriture. Pas les perroquets : ils fabriquent les leurs, une famille de pigments appelée psittacofulvines, produite directement dans la plume en croissance par une seule enzyme. Les couleurs ne font pas qu'éblouir : lors d'essais en laboratoire avec des bactéries mangeuses de plumes, les plumes rouges de perroquet ont résisté à la dégradation bien plus longtemps que les blanches, le pigment protégeant la kératine comme un vernis.

Les loriquets se nourrissent de nectar et de pollen, et leur langue est faite pour cela. L'extrémité porte une frange dense de fines papilles semblables à des poils, qui restent à plat jusqu'au repas, puis se dressent comme les soies d'un pinceau. Chaque coup de langue éponge le liquide d'une fleur : les minuscules tubes aspirent le nectar par capillarité, tandis que des sillons le long de la langue le ramènent vers la gorge. Aucun autre perroquet ne se nourrit tout à fait ainsi.

Le grand éclectus mâle est vert émeraude ; la femelle est d'un rouge et d'un bleu éclatants. Ils se ressemblent si peu que les premiers naturalistes les ont catalogués comme deux espèces distinctes : le mâle décrit en 1776, la femelle en 1837, et ce n'est qu'en 1874 qu'on les a reconnus comme un seul oiseau. Les couleurs conviennent à leur vie : le vert dissimule le mâle vagabond dans la canopée, tandis que la femelle rouge reste bien visible à l'entrée de son nid.

Les grands perroquets comptent parmi les oiseaux qui vivent le plus longtemps, et un cacatoès rose a établi le record. Né vers 1933, il a passé toute sa vie dans un même zoo et est mort en 2016 à l'âge de 83 ans, soit des décennies au-delà des 40 à 60 ans habituels pour son espèce. Un métabolisme lent, peu de prédateurs en captivité et un esprit social aiguisé aident les grands perroquets à atteindre des âges qui rivalisent avec le nôtre.

Observez un perroquet manger : il portera presque toujours la nourriture à son bec avec la patte gauche, en équilibre sur la droite. Chez de nombreuses espèces, cette habitude de la patte gauche se vérifie, la version aviaire de la latéralité. Cela va plus loin qu'une simple habitude : des études sur les perroquets australiens ont montré que plus le cerveau d'une espèce est gros, plus sa préférence pour la patte gauche est marquée et constante.

À nos yeux, les joues et le sommet de la tête d'une perruche sont d'un jaune uni. Sous la lumière ultraviolette, ils flamboient : les plumes jaunes absorbent les UV et les réémettent sous forme d'une tache lumineuse de couleur fluorescente. Les perruches voient dans l'ultraviolet, et cette lueur cachée fait donc partie de la façon dont elles se déchiffrent ; les oiseaux à qui l'on présente des partenaires plus fluorescents ont tendance à les préférer. Nous, tout simplement, ne pouvons pas voir ce signal.

Chaque matin, le long de certaines berges de l'Amazone, des centaines d'aras et de perroquets se rassemblent sur des falaises d'argile à nu pour manger la terre elle-même. Pendant des années, on a cru que l'argile absorbait les toxines des plantes, mais une longue étude a découvert que le véritable attrait est le sodium : l'argile en contient environ quarante fois plus que leur régime de fruits et de graines, et le léchage culmine pendant la saison de reproduction, quand les oisillons en pleine croissance en ont le plus besoin. La pluie chasse le sel de la forêt tropicale, et c'est dans les falaises qu'il se cache.