Oito coisas sobre as águas-vivas

A água-viva-caixa carrega 24 olhos, reunidos em quatro grupos sensoriais ao redor do sino. Alguns são simples detectores de luz, mas outros são surpreendentemente avançados, com cristalinos, retinas e córneas muito parecidos com os nossos. Alguns apontam sempre para cima, através da água, em direção à superfície, observando a costa para que o animal possa se aproximar dela ou se afastar — uma navegação notável para uma criatura sem cérebro para processar a imagem.

Cada célula urticante guarda um arpão enrolado, com a ponta carregada de veneno, mantido sob uma pressão enorme. Quando acionado, ele dispara em cerca de 700 bilionésimos de segundo, e a ponta acelera a mais de cinco milhões de vezes a força da gravidade — um dos movimentos mais rápidos conhecidos em toda a biologia. O minúsculo arpão atravessa a pele mais rápido do que quase qualquer outra coisa viva, e é por isso que a ferroada chega muito antes de você sentir o toque.

A água-viva juba-de-leão arrasta uma densa juba de tentáculos finos sob seu amplo sino. O maior exemplar já registrado, encalhado na praia em 1870, tinha tentáculos que se estendiam por cerca de 36,6 metros, ou 120 pés — mais comprido que uma baleia-azul, o que faz dela um dos animais mais longos já medidos. O próprio sino pode passar de dois metros de diâmetro. Ainda assim, quase todo esse comprimento é tecido mole e aquoso, bem mais fino do que parece.

A água-viva-de-cabeça-para-baixo repousa no fundo do mar com o sino voltado para baixo e os braços franzidos erguidos em direção ao sol. Esses braços estão repletos de algas minúsculas que vivem dentro de seus tecidos — do mesmo tipo que constrói os recifes de coral. As algas fazem fotossíntese e entregam açúcares, de modo que a água-viva se alimenta em boa parte de luz solar sem perseguir presas. Para manter suas parceiras solares bem alimentadas, ela fica estacionada o dia todo em águas rasas e iluminadas.

Uma pequena água-viva do noroeste do Pacífico produz uma substância chamada proteína verde fluorescente, que brilha em verde sob luz azul. Os cientistas aprenderam a ligar esse brilho a outras proteínas, transformando-o em uma etiqueta que torna visíveis, ao microscópio, as células vivas e seus processos. A descoberta transformou a biologia e a medicina e rendeu um Prêmio Nobel em 2008. Tudo começou com o brilho natural da borda de uma água-viva.

Em 1991, milhares de águas-vivas-da-lua viajaram a bordo de um ônibus espacial e se reproduziram em órbita, multiplicando-se até cerca de 60.000. As águas-vivas distinguem o que é cima do que é baixo usando minúsculos cristais que rolam sobre pelos sensoriais. As nascidas no espaço desenvolveram esses sensores de gravidade na ausência de peso, mas, de volta à Terra, muitas pulsavam e nadavam de forma anormal, sem dar conta de uma gravidade na qual nunca haviam se formado. Foi uma pista de como os corpos em crescimento dependem da gravidade.

Corpos moles raramente viram fóssil e, mesmo assim, marcas de águas-vivas foram encontradas em rochas com mais de 500 milhões de anos. Isso significa que esses animais já vagavam pelos mares antes de as primeiras árvores crescerem em terra firme e muito antes de surgir qualquer dinossauro. Desde então, sobreviveram a todas as extinções em massa e, quando as condições favorecem, ainda se reúnem em florações de milhões de indivíduos — prova de que um plano corporal simples pode durar mais que quase tudo.