クラゲには脳も心臓も骨もない クラゲは、私たちが欠かせないと思う器官をどれも持たずに生きている――脳もなく、心臓もなく、血液もなく、骨もない。中枢となる脳の代わりに、体じゅうに広がる神経細胞のゆるやかな網「散在神経系」で動く。これが光や接触、化学物質を感じ取り、傘を脈打たせる筋肉を動かす。体のおよそ95パーセントは水で、司令塔をいっさい持たず、すべて反射だけで動いている。
脳のないこのクラゲには24個の目がある ハコクラゲは24個の目を持ち、傘のまわりの4つの感覚器のかたまりにまとまっている。単純に光を感じるだけのものもあれば、レンズや網膜、角膜を備え、私たちの目によく似た驚くほど高度なものもある。そのうちいくつかは常に水中をまっすぐ上へ、水面の方を向き、岸辺を見張っている。おかげでこの動物は岸へ近づいたり遠ざかったりできる――映像を処理する脳を持たない生き物としては、見事な航法だ。
クラゲの刺胞は自然界で最も速い動き 刺胞という細胞のひとつひとつに、毒のついた銛(もり)がきつく巻かれて、とてつもない圧力のもとに収められている。引き金が引かれると、およそ10億分の700秒で発射され、その先端は重力の500万倍を超える勢いで加速する――生物界全体でも指折りの速さの動きだ。この小さな銛は、生きているほぼ何よりも速く皮膚を貫く。だから刺された感触に気づくよりずっと前に、刺されてしまっているのだ。
あるクラゲはシロナガスクジラより長くなれる キタユウレイクラゲ(ライオンのたてがみクラゲ)は、幅広い傘の下に、細い触手の濃密なたてがみを引きずっている。記録された中で最大の個体は、1870年に岸へ打ち上げられたもので、触手はおよそ36.6メートル、120フィートにも伸びていた――シロナガスクジラより長く、これまで計測された中でもっとも長い動物の一つだ。傘そのものも差し渡し2メートルを超えることがある。それでもその長さのほとんどは、見た目よりずっと薄い、やわらかく水っぽい組織でできている。
太陽の光を育てるため、逆さに寝そべるクラゲもいる サカサクラゲは、傘を下にして海底に寝そべり、ひだのある腕を太陽へ向けて差し上げている。その腕には、組織の中で暮らす小さな藻類がびっしり詰まっている――サンゴ礁を築くのと同じ仲間だ。藻類は光合成をして糖を渡してくれるので、クラゲは獲物を追わずとも、ほとんど太陽の光だけで養われる。この太陽のパートナーたちを養い続けるため、クラゲは一日じゅう明るく浅い水の中に陣取っている。
クラゲの光が現代生物学を一変させた 太平洋岸北西部にすむ小さなクラゲは、緑色蛍光タンパク質と呼ばれる物質をつくる。青い光を当てると緑色に光る物質だ。科学者たちは、この光をほかのタンパク質にくっつける方法を編み出し、生きた細胞やその働きを顕微鏡で見えるようにする「目印」に変えた。この発見は生物学と医学を大きく変え、2008年にノーベル賞をもたらした。すべては、クラゲの傘のふちに自然に宿る、ほのかな輝きから始まった。
宇宙で生まれたクラゲは重力に対応できなかった 1991年、数千匹のミズクラゲがスペースシャトルに乗せられ、軌道上で繁殖して、およそ6万匹にまで増えた。クラゲは、感覚毛の上を転がる小さな結晶を使って上下を感じ取る。宇宙で生まれたクラゲは、この重力センサーを無重力の中で育てたが、地球に戻ると、多くが異常な脈打ち方で泳ぎ、自分が一度も育ったことのない重力に苦しんだ。育ちゆく体がどれほど重力に頼っているかを、そっと示す出来事だった。
クラゲは樹木や恐竜よりも古い やわらかい体が化石になることはめったにない。それでも、5億年以上前の岩石から、クラゲの跡が見つかっている。つまり、この動物たちは、陸に最初の樹木が生えるよりも前、どんな恐竜が現れるよりもはるか前から、すでに海を漂っていたのだ。以来、あらゆる大量絶滅を生き延び、条件が合えば今でも数百万匹の大群となって集まる――単純な体のつくりが、ほとんど何よりも長く生き残れることの証だ。
