Ocho cosas sobre las medusas

La medusa caja tiene 24 ojos, agrupados en cuatro racimos sensoriales alrededor de su campana. Algunos son simples detectores de luz, pero otros son sorprendentemente avanzados, con cristalinos, retinas y córneas muy parecidos a los nuestros. Unos pocos apuntan siempre hacia arriba, a través del agua, hacia la superficie, vigilando la costa para que el animal pueda dirigirse hacia ella o alejarse: una navegación admirable para una criatura sin cerebro que procese la imagen.

Cada célula urticante guarda un arpón enrollado y con la punta cargada de veneno, sometido a una presión enorme. Al activarse, se dispara en unas 700 milmillonésimas de segundo, y la punta acelera a más de cinco millones de veces la fuerza de la gravedad: uno de los movimientos más rápidos que se conocen en toda la biología. El diminuto arpón atraviesa la piel más deprisa que casi cualquier otra cosa viva, por eso el aguijonazo llega mucho antes de que llegues a notar el contacto.

La medusa melena de león arrastra una densa melena de finos tentáculos bajo su amplia campana. El ejemplar más grande jamás registrado, varado en la costa en 1870, tenía tentáculos que se extendían unos 36,6 metros, o 120 pies: más largo que una ballena azul, lo que lo convierte en uno de los animales más largos jamás medidos. La campana por sí sola puede medir más de dos metros de ancho. Y, sin embargo, casi toda esa longitud es tejido blando y acuoso, mucho más fino de lo que parece.

La medusa invertida descansa sobre el fondo marino con la campana hacia abajo y sus brazos rizados alzados hacia el sol. Esos brazos están repletos de algas diminutas que viven dentro de sus tejidos, del mismo tipo que construye los arrecifes de coral. Las algas hacen la fotosíntesis y le entregan azúcares, así que la medusa se alimenta en gran parte de luz solar sin perseguir presas. Para mantener bien alimentadas a sus socias solares, se queda aparcada todo el día en aguas someras y luminosas.

Una pequeña medusa del noroeste del Pacífico produce una sustancia llamada proteína verde fluorescente, que brilla en verde bajo la luz azul. Los científicos aprendieron a unir ese resplandor a otras proteínas, convirtiéndolo en una etiqueta que hace visibles, bajo el microscopio, las células vivas y sus procesos. El hallazgo transformó la biología y la medicina y mereció un Premio Nobel en 2008. Todo empezó con el brillo natural del borde de una medusa.

En 1991, miles de medusas luna viajaron a bordo de un transbordador espacial y se reprodujeron en órbita, hasta multiplicarse a unas 60.000. Las medusas distinguen el arriba del abajo gracias a unos diminutos cristales que ruedan sobre pelillos sensoriales. Las medusas nacidas en el espacio desarrollaron esos sensores de gravedad en ingravidez, pero, una vez de vuelta en la Tierra, muchas pulsaban y nadaban de forma anómala, incapaces de manejarse con una gravedad en la que nunca se habían formado. Fue una pista de hasta qué punto los cuerpos en desarrollo dependen de la gravedad.

Los cuerpos blandos rara vez fosilizan y, aun así, se han encontrado huellas de medusas en rocas de más de 500 millones de años. Eso significa que estos animales ya vagaban por los mares antes de que crecieran los primeros árboles en tierra firme y mucho antes de que apareciera ningún dinosaurio. Han sobrevivido a todas las extinciones masivas desde entonces y, cuando las condiciones les favorecen, todavía se reúnen en floraciones de millones de ejemplares: la prueba de que un plan corporal sencillo puede perdurar más que casi todo lo demás.