Oito coisas sobre galhadas, chifres e presas

Quando a época de acasalamento termina e a testosterona cai, uma fina camada de células na base de cada galhada dissolve a ligação com o crânio, e toda a armação simplesmente se solta—às vezes os dois lados em poucas horas. O cervo então faz crescer a estrutura inteira do zero na primavera seguinte. É um dos poucos casos em que um mamífero regenera por completo uma parte complexa do corpo, e por isso os pesquisadores estudam as galhadas em busca de pistas sobre a cicatrização.

Chifres e galhadas são construídos de maneiras completamente diferentes. Um chifre é um núcleo de osso vivo envolto numa bainha permanente de queratina—o mesmo material das suas unhas—e cresce um pouco mais a cada ano por toda a vida do animal, sem nunca cair. As galhadas são osso puro, que cresce e cai anualmente. É por isso que uma cabra selvagem ou um carneiro mantém os mesmos chifres curvos por décadas, enquanto um veado recomeça a cada primavera.

A famosa 'corneta' em espiral do narval é, na verdade, um dente—um único canino que cresce reto, atravessando o lábio superior do animal, e pode chegar a cerca de três metros de comprimento. Ao contrário da maioria dos dentes, é mole por fora e duro por dentro, e é repleto de milhões de terminações nervosas, o que faz dele um enorme órgão sensorial capaz, talvez, de perceber mudanças na água do mar ao redor. Na Idade Média, comerciantes vendiam essas presas como prova de que os unicórnios eram reais.

Ao contrário do gado ou dos antílopes, o chifre do rinoceronte não tem osso nenhum por dentro. É feito inteiramente de queratina—a mesma proteína do pelo, dos cascos e das unhas—compactada num sólido denso, com um núcleo enrijecido por depósitos de cálcio e melanina. Como não há uma âncora óssea, um chifre quebrado pode crescer de novo aos poucos. De perto, sua estrutura lembra mais um feixe de pelos bem apertado do que um chifre ou osso de verdade.

Um carneiro-selvagem adulto carrega um par de enormes chifres curvos que podem pesar até 14 quilos—mais do que todos os outros ossos do corpo dele somados. Ele os usa como aríetes, investindo contra rivais a mais de 30 quilômetros por hora e batendo as cabeças com um estalo que ecoa pelo vale. Um osso grosso e esponjoso e uma caixa craniana de camada dupla amortecem o golpe, para que ele possa repeti-lo de novo e de novo.

Em qualquer outro tipo de cervo, só os machos desenvolvem galhadas. As renas e os caribus são a exceção: as fêmeas também as têm. Os machos perdem as suas no início do inverno, depois do cio, mas as fêmeas mantêm as galhadas até a primavera, usando-as para defender as crateras de alimentação que cavam na neve. Por isso, no auge do inverno, as renas que ainda exibem galhadas são quase todas fêmeas.

O gado Ankole da África Oriental ostenta alguns dos maiores chifres de qualquer animal, com uma envergadura de até 2,4 metros de ponta a ponta. Os chifres não são maciços—são percorridos por uma rede de vasos sanguíneos em forma de favo. À medida que o sangue quente flui por eles, o calor se irradia da enorme superfície e o sangue resfriado volta ao corpo, permitindo que o animal dissipe calor e sobreviva às tardes escaldantes da planície aberta.