Huit choses sur les bois, les cornes et les défenses

Quand la saison du rut s'achève et que la testostérone chute, une fine couche de cellules à la base de chaque bois dissout le lien avec le crâne, et toute la ramure tombe tout simplement—parfois les deux côtés en quelques heures. Le cerf reconstruit ensuite toute la structure à partir de zéro au printemps suivant. C'est l'un des seuls cas où un mammifère régénère entièrement une partie complexe du corps, ce qui explique pourquoi les chercheurs étudient les bois pour comprendre la cicatrisation.

Les cornes et les bois sont construits de façon totalement différente. Une corne est un cœur d'os vivant enveloppé d'une gaine permanente de kératine—la même matière que vos ongles—et elle grandit un peu chaque année durant toute la vie de l'animal, sans jamais tomber. Les bois sont de l'os pur, qui pousse et tombe chaque année. C'est pourquoi une chèvre sauvage ou un bélier garde les mêmes cornes recourbées pendant des décennies, tandis qu'un cerf recommence à zéro chaque printemps.

La fameuse 'corne' en spirale du narval est en fait une dent—une unique canine qui pousse tout droit à travers la lèvre supérieure de l'animal et peut atteindre environ trois mètres de long. Contrairement à la plupart des dents, elle est molle à l'extérieur et dure à l'intérieur, et elle est criblée de millions de terminaisons nerveuses, ce qui en fait un gigantesque organe sensoriel capable peut-être de détecter les changements de l'eau de mer environnante. Au Moyen Âge, des marchands vendaient ces défenses comme preuve que les licornes existaient.

Contrairement aux bovins ou aux antilopes, la corne du rhinocéros ne contient aucun os. Elle est entièrement faite de kératine—la même protéine que dans les cheveux, les sabots et les ongles—compactée en un solide dense, avec un cœur rigidifié par des dépôts de calcium et de mélanine. Comme il n'y a pas d'ancrage osseux, une corne brisée peut repousser lentement. De près, sa structure ressemble davantage à une masse de poils étroitement serrés qu'à une vraie corne ou à de l'os.

Un bélier des Rocheuses adulte porte une paire d'énormes cornes recourbées qui peuvent peser jusqu'à 14 kilogrammes—plus que tous les autres os de son corps réunis. Il s'en sert comme de béliers, chargeant ses rivaux à plus de 30 kilomètres à l'heure et s'entrechoquant la tête dans un fracas qui résonne dans toute la vallée. Un os épais et spongieux et une boîte crânienne à double paroi amortissent le choc pour qu'il puisse recommencer encore et encore.

Chez toutes les autres espèces de cerfs, seuls les mâles portent des bois. Le renne et le caribou font exception : les femelles en portent aussi. Les mâles perdent les leurs au début de l'hiver, après le rut, mais les femelles gardent leurs bois jusqu'au printemps et s'en servent pour défendre les cratères de nourrissage qu'elles creusent dans la neige. Ainsi, au cœur de l'hiver, les rennes qui portent encore des bois sont presque toutes des femelles.

Les bovins Ankolé d'Afrique de l'Est arborent certaines des plus grandes cornes du règne animal, avec une envergure pouvant atteindre 2,4 mètres d'une pointe à l'autre. Ces cornes ne sont pas pleines : elles sont parcourues d'un réseau de vaisseaux sanguins en nid d'abeille. Lorsque le sang chaud y circule, la chaleur rayonne depuis cette immense surface et le sang refroidi retourne au corps, ce qui permet à l'animal d'évacuer la chaleur et de survivre aux après-midis brûlants de la plaine.