Oito coisas escondidas no céu noturno · Deep Cuts

Aquela fita malva não é aurora nenhuma

Um risco roxo que os caçadores de auroras em Alberta não paravam de fotografar acabou sendo algo que a ciência havia deixado passar. Os satélites descobriram que é uma fita de gás de cerca de 25 km de largura, a uns 450 km de altura, brilhando a quase 3,000°C — aquecida não pela chuva de partículas que pinta as auroras comuns, mas por um rio veloz de gás carregado que corta de lado pela alta atmosfera. Os caçadores o apelidaram de Steve, e o nome pegou.

A aurora boreal pode estalar e crepitar

Durante séculos as pessoas juraram que as luzes produziam leves estalos e chiados, e durante séculos os cientistas duvidaram — o brilho acontece a uns 100 km de altura, alto demais para que qualquer som chegue até nós. Em 2012 uma equipe finlandesa finalmente gravou os ruídos e os rastreou até apenas 70 metros acima de nossas cabeças. Em noites calmas, uma camada de ar retém carga elétrica até que uma tempestade geomagnética a solte de uma vez em minúsculas faíscas.

As nuvens mais altas brilham num azul elétrico à noite

As nuvens comuns não passam de uns 12 km. Estas brilham a cerca de 80 km de altura, na borda do espaço, tão alto que ainda captam a luz do sol muito depois de o chão escurecer — acendendo-se num azul elétrico inquietante. São gelo de água, mas o gelo precisa de uma partícula para se formar, e as sementes são «fumaça de meteoro»: poeira deixada por minúsculos meteoros que se vaporizaram lá em cima. Registradas pela primeira vez em 1885.

Uma falsa aurora feita da poeira que Marte solta

Numa noite escura e sem lua, às vezes um tênue cone de luz se ergue do horizonte antes do verdadeiro amanhecer. É a luz do sol se espalhando por incontáveis grãos de poeira distribuídos ao longo do plano do sistema solar. Em 2021 uma sonda a caminho de Júpiter foi crivada por esses grãos durante anos, e o padrão dos impactos apontou para uma origem surpreendente: poeira levantada pelas tempestades em Marte.

Ao anoitecer dá para ver a sombra da própria Terra

Vire as costas para o sol poente e olhe o horizonte oposto. Ali paira uma suave faixa rosa, e abaixo dela uma cunha azul-acinzentada mais escura sobe à medida que o sol se põe — essa cunha é a sombra da própria Terra, projetada sobre sua atmosfera. A faixa rosada acima é a luz do poente espalhada de volta aos seus olhos. Seu antigo nome é Cinturão de Vênus.

A metade escura da lua crescente é iluminada pela Terra

Encontre uma fina lua crescente e muitas vezes você verá a lua inteira de leve, com a parte não iluminada brilhando num cinza acinzentado. Isso é a luz cinérea — a luz do sol que ricocheteia em nossas nuvens e oceanos para a noite lunar, que ela ilumina cerca de 50 vezes mais do que a lua cheia nos ilumina. Leonardo da Vinci foi o primeiro a explicá-la, esboçando a ideia por volta de 1510.

Uma estrela cadente é ar brilhando, não uma rocha em chamas

Um meteoro não se acende por atrito nem por pegar fogo. Entrando a dezenas de quilômetros por segundo, ele se choca com um ar que não consegue se afastar a tempo e o comprime com tanta força que o gás se aquece a milhares de graus e se rasga em plasma incandescente. O risco brilhante que você vê é, em grande parte, esse ar superaquecido — a rocha em si muitas vezes não é maior que um grão de areia.

Algumas constelações são feitas de escuridão

A maioria das culturas une estrelas brilhantes em figuras. Pela Austrália, os povos aborígenes fizeram o contrário: leram as faixas escuras de poeira que cortam a Via Láctea como um emu gigante. Sua cabeça é o Saco de Carvão, a nuvem escura mais negra do céu, ao lado do Cruzeiro do Sul; seu pescoço e corpo se estendem por centenas de anos-luz ao longo da faixa luminosa. À medida que gira ao longo do ano, sua pose marca as estações.