Oito coisas que o pequeno andarilho noturno blindado esconde

A pele espinhosa é um manto solto, a capa, que cobre as costas do ouriço. Uma ampla lâmina de músculo puxa a capa sobre as partes moles, enquanto uma banda espessa de músculo em sua borda, o orbicular, se aperta como um cordão e fecha tudo numa bola selada. Totalmente enrolado, sobra apenas uma fresta de cerca de um centímetro sem a proteção dos espinhos.

Diante de um cheiro novo e forte, o ouriço faz algo estranho. Lambe e mastiga a fonte até produzir uma saliva espumosa, depois vira a cabeça para trás por cima do ombro para passar a espuma nos próprios espinhos com a língua, contorcendo-se por longos minutos, quase alheio ao mundo. Por que faz isso ainda é debatido: toxinas emprestadas, disfarce de cheiro ou uma forma de marcação.

Os ouriços invadem os ninhos das víboras e ignoram picadas que matariam um animal de tamanho semelhante. Seu sangue carrega uma proteína, a erinacina, que se prende às enzimas do veneno que dilaceram os tecidos e as desliga, e funciona até contra o veneno de cobras de outros continentes. O escudo não é total, porém: uma dose grande o suficiente ainda pode matar um ouriço.

O gentil e antigo costume de deixar leite para um ouriço visitante é mortal. Os ouriços são intolerantes à lactose; seus intestinos não têm a enzima para quebrar o açúcar do leite, então o leite de vaca fermenta e provoca uma diarreia grave, muitas vezes fatal. Um prato raso de água limpa e alguma comida com carne são bem-vindos. O leite, apesar da imagem dos contos, nunca é.

Um ouriço em hibernação não apenas dorme: ele se desliga. Sua temperatura corporal cai de cerca de 35 graus Celsius para acompanhar o ar frio ao redor, às vezes até 2 graus, e seu coração desacelera de até 280 batidas por minuto para menos de 20. A cada poucas semanas ele queima brevemente a gordura armazenada para se aquecer e depois afunda de volta no torpor.

Um ouriço recém-nascido parece pelado, mas sua primeira centena de espinhos brancos já está lá, escondida sob uma camada de pele cheia de líquido para que não machuque a mãe durante o parto. Em poucas horas o inchaço se esvai, a pele se retrai e os espinhos macios e pálidos rompem a superfície. Espinhos mais duros e escuros vêm nos dias seguintes.

Os colonos levaram ouriços para a Nova Zelândia a partir da década de 1870 como uma reconfortante lembrança de casa e para comer as lesmas do jardim. Sem predadores nativos, multiplicaram-se aos milhões e se voltaram contra uma fauna que não existe em nenhum outro lugar, comendo os ovos e filhotes de aves que nidificam no chão e insetos raros como o wētā. Hoje são oficialmente classificados como praga.