Ocho cosas que esconde el pequeño merodeador nocturno acorazado

La piel espinosa es un manto suelto, la capa, que cubre el lomo del erizo. Una amplia lámina de músculo tira de la capa sobre las partes blandas, mientras que una banda engrosada de músculo en su borde, el orbicular, se aprieta como un cordón y lo cierra todo en una bola sellada. Completamente enroscado, solo queda un hueco de aproximadamente un centímetro sin púas que lo protejan.

Ante un olor nuevo e intenso, el erizo hace algo extraño. Lame y mastica la fuente hasta producir una saliva espumosa, luego gira la cabeza hacia atrás sobre el hombro para untarse la espuma por las propias púas con la lengua, contorsionándose durante minutos, casi ajeno al mundo. Por qué lo hace sigue en debate: toxinas prestadas, disfraz de olor o una forma de marcaje.

Los erizos asaltan los nidos de las víboras y aguantan mordeduras que matarían a un animal de tamaño similar. Su sangre lleva una proteína, la erinacina, que se adhiere a las enzimas del veneno que destrozan los tejidos y las inactiva, y funciona incluso contra el veneno de serpientes de otros continentes. El escudo no es total, sin embargo: una dosis lo bastante grande todavía puede matar a un erizo.

La amable y vieja costumbre de dejar leche para un erizo de visita es mortal. Los erizos son intolerantes a la lactosa; sus intestinos carecen de la enzima para descomponer el azúcar de la leche, así que la leche de vaca fermenta y provoca una diarrea grave, a menudo mortal. Un plato llano con agua y algo de comida con carne son bienvenidos. La leche, pese a la imagen de los cuentos, nunca lo es.

Un erizo en hibernación no solo duerme: se apaga. Su temperatura corporal baja desde unos 35 grados Celsius hasta igualar el aire frío que lo rodea, a veces hasta los 2 grados, y su corazón se ralentiza desde hasta 280 latidos por minuto a menos de 20. Cada pocas semanas quema brevemente la grasa almacenada para calentarse y luego vuelve directamente al letargo.

Una cría recién nacida de erizo parece calva, pero su primer centenar de púas blancas ya está ahí, oculto bajo una capa de piel llena de líquido para que no pueda herir a la madre durante el parto. En cuestión de horas la hinchazón se drena, la piel se retrae y las suaves púas pálidas asoman a la superficie. Púas más duras y oscuras llegan en los días siguientes.

Los colonos llevaron erizos a Nueva Zelanda desde la década de 1870 como un grato recuerdo del hogar y para que comieran las babosas del jardín. Sin depredadores nativos se multiplicaron por millones y se cebaron con fauna que no existe en ningún otro lugar, comiéndose los huevos y polluelos de aves que anidan en el suelo e insectos raros como el wētā. Hoy están clasificados oficialmente como plaga.