Huit choses que cache le petit trotteur nocturne cuirassé

La peau épineuse est un manteau lâche, la cape, posée sur le dos du hérisson. Une large nappe de muscle tire la cape sur les parties molles, tandis qu'une bande de muscle épaissie sur son pourtour, l'orbiculaire, se resserre comme un cordon et referme le tout en une boule scellée. Entièrement enroulé, il ne reste qu'une fente d'environ un centimètre non protégée par les piquants.

Face à une odeur nouvelle et forte, le hérisson fait une chose étrange. Il lèche et mâche la source jusqu'à produire une salive mousseuse, puis tourne la tête en arrière par-dessus son épaule pour étaler la mousse sur ses propres piquants avec sa langue, se contorsionnant pendant de longues minutes, presque indifférent au monde. La raison reste débattue : toxines empruntées, déguisement olfactif ou une forme de marquage.

Les hérissons pillent les nids des vipères et encaissent des morsures qui tueraient un animal de taille comparable. Leur sang renferme une protéine, l'érinacine, qui s'accroche aux enzymes du venin qui déchiquettent les tissus et les désactive, et elle agit même contre le venin de serpents d'autres continents. Le bouclier n'est pas total, cependant : une dose suffisamment forte peut encore tuer un hérisson.

La vieille et gentille habitude de laisser du lait à un hérisson de passage est mortelle. Les hérissons sont intolérants au lactose ; leurs intestins n'ont pas l'enzyme pour décomposer le sucre du lait, si bien que le lait de vache fermente et déclenche une diarrhée sévère, souvent fatale. Une coupelle d'eau claire et un peu de nourriture carnée sont les bienvenues. Le lait, malgré l'image des contes, ne l'est jamais.

Un hérisson en hibernation ne se contente pas de dormir : il se met en veille. Sa température corporelle chute d'environ 35 degrés Celsius pour rejoindre l'air froid qui l'entoure, parfois jusqu'à 2 degrés, et son cœur ralentit de jusqu'à 280 battements par minute à moins de 20. Toutes les quelques semaines, il brûle brièvement sa graisse de réserve pour se réchauffer, puis replonge aussitôt dans la torpeur.

Un hérisson nouveau-né paraît glabre, mais sa première centaine de piquants blancs est déjà là, glissée sous une couche de peau gorgée de liquide pour ne pas blesser la mère pendant la mise bas. En quelques heures, l'enflure se résorbe, la peau se rétracte et les piquants pâles et mous percent la surface. Des piquants plus durs et plus foncés suivent dans les jours d'après.

Les colons ont expédié des hérissons en Nouvelle-Zélande à partir des années 1870 comme un réconfortant rappel du pays et pour manger les limaces du jardin. Sans prédateurs locaux, ils se sont multipliés par millions et s'en sont pris à une faune que l'on ne trouve nulle part ailleurs, mangeant les œufs et les poussins d'oiseaux nichant au sol et des insectes rares comme le wētā. Ils sont aujourd'hui officiellement classés comme nuisibles.