Oito coisas que um pássaro que vive batendo a cabeça acerta · Deep Cuts

A língua dele dá a volta no crânio

A língua de um pica-pau é tão longa que não tem para onde ir senão para cima e por cima. Os suportes ósseos que a sustentam, o hioide, começam na narina, dividem-se entre os olhos, passam pelo topo do crânio e descem pela nuca antes de se reunirem na língua. Desenrolada, essa língua pode disparar duas a três vezes o comprimento do bico para alcançar a presa no fundo da madeira.

A língua termina em farpas e cola

Essa língua comprida não serve só para o alcance. A ponta é rígida, com farpas voltadas para trás e untada de saliva pegajosa, de modo que uma larva ou formiga sondada no fundo do túnel é arpoada e grudada no mesmo instante, e então puxada de volta. Alguns pica-paus espetam a presa nas farpas; outros simplesmente recolhem insetos no revestimento que funciona como cola.

O crânio dele não amortece o cérebro

A história antiga dizia que o crânio de um pica-pau é um amortecedor embutido. Uma análise em alta velocidade em 2022 mostrou o contrário. A cabeça funciona como um martelo rígido, quase sem amortecimento, porque qualquer acolchoamento suavizaria o golpe e desperdiçaria o esforço da ave. Ela sobrevive às marteladas simplesmente porque o cérebro é tão pequeno e leve que a força nunca cruza o limiar da lesão.

Ele pisca um escudo antes de cada golpe

Um milissegundo antes de o bico atingir, o pica-pau puxa uma terceira pálpebra translúcida, a membrana nictitante, sobre cada olho. Ela varre os detritos que voam e, mais importante, prende firmemente o globo ocular no lugar para que a desaceleração violenta não solte a retina nem jogue o olho para a frente. A ave faz isso milhares de vezes por dia sem pensar.

Ele escala sobre um tripé embutido

A maioria das aves tem três dedos para a frente e um para trás. Os pica-paus têm dois e dois, uma pegada zigodáctila que se prende à casca vertical. Atrás das patas, as penas da cauda são enrijecidas por raques reforçadas e fincadas contra o tronco como um pé de apoio. Juntas, as patas e a cauda formam um tripé que escora o corpo e absorve o recuo de cada golpe.

O tambor não é caça, é um grito

Os rufos rápidos e regulares não são um pica-pau cavando atrás de comida; o forrageio é lento e cuidadoso. O tambor é uma transmissão, que reivindica território e chama parceiros. Por isso a ave procura a superfície mais ressonante que encontrar, e é por isso que ela martela uma calha metálica, um chapéu de chaminé ou uma placa de rua ao amanhecer: o metal que ressoa leva a mensagem muito mais longe do que a madeira jamais conseguiria.

Uma árvore, cinquenta mil bolotas

Os pica-paus-bolota perfuram um único tronco morto cheio de buracos, uma árvore-celeiro, e encaixam uma bolota justa em cada um. Um celeiro bem usado pode guardar até 50.000 bolotas e alimentar um grupo familiar por gerações. À medida que os frutos armazenados secam e encolhem, as aves vão movendo cada um para um buraco mais apertado para que nunca caia, cuidando da despensa o ano todo.

Alguns furam fileiras ordenadas e cultivam seiva

Os chupa-seivas, um tipo de pica-pau, abrem fileiras horizontais bem alinhadas de buracos rasos na casca viva e voltam sempre para beber a seiva que aflora, junto com os insetos que ela aprisiona. As fileiras viram um bar compartilhado: os beija-flores que chegam ao norte na primavera, antes de as flores desabrocharem, seguem um chupa-seivas de árvore em árvore só para beber de seus poços.