Oito coisas escondidas em recifes e ilhas · Deep Cuts

Aquela areia da praia tem forma de estrelinhas

Em algumas praias de Okinawa, os grãos não são rocha triturada. Cada estrelinha é a carapaça de carbonato de cálcio de um ser unicelular chamado foraminífero; o mais famoso forma cinco ou seis pontas arredondadas antes de morrer e dar à praia. Os moradores o chamam de hoshizuna, "areia de estrelas"; alguns grãos mal chegam a um milímetro.

O coral fabrica o próprio protetor solar, e brilha

Os corais de recife são repletos de proteínas fluorescentes que absorvem a luz azul e ultravioleta intensa que despenca pela água rasa e a reemitem como verde, laranja e vermelho mais suaves, protegendo do sol o coral e suas algas. Ilumine um recife de azul à noite e ele acende feito neon. Parentes dessas proteínas hoje são usados em laboratórios para fazer células vivas brilharem.

O coral mantém um diário anual do oceano

Uma colônia de coral deposita seu esqueleto calcário em faixas alternadas, densas e porosas, um par por ano, igual aos anéis de uma árvore. Extraia um testemunho e dá para contar os séculos para trás, e a química presa em cada faixa registra a temperatura do mar no ano em que cresceu. Alguns enormes corais-cérebro guardam um registro ininterrupto de mais de 400 anos.

A tridacna gigante cultiva a própria comida e nunca mais se move

Uma tridacna gigante pode pesar mais de 200 quilogramas e viver mais de um século, mas, depois que se fixa no recife ainda jovem, fica cimentada àquele único ponto para o resto da vida. Seu manto reluzente e cintilante não é só enfeite: células especiais cultivam algas simbióticas dentro dele e canalizam a luz do sol para elas com tamanha eficiência que a tridacna produz quase toda a própria comida.

Uma nação inteira repousa sobre coral, quase no nível do mar

As Maldivas são o país mais baixo e plano da Terra. Suas cerca de 1.190 ilhas têm em média apenas 1,5 metro acima do nível do mar, e o ponto natural mais alto de todo o país chega a só cerca de 2,4 metros. Não há montanha de rocha-mãe por baixo: cada ilha foi construída a partir de coral que cresceu ao redor de picos vulcânicos afundados ao longo de milhares de anos.

O dinheiro desta ilha é grande demais para sair do lugar

Na ilha de Yap, no Pacífico, a riqueza era medida em rai: discos de calcário com um furo no meio, o maior com quase 4 metros de diâmetro e pesando 4 toneladas. A pedra nem sequer existia em Yap; era extraída em ilhas a uns 400 quilômetros de distância e trazida para casa de canoa. Como as moedas gigantes quase nunca se movem, todo mundo simplesmente lembra de quem é cada uma.

O maior caranguejo terrestre sobe em palmeiras e quebra cocos

O caranguejo-dos-coqueiros é o maior artrópode que anda em terra firme, com até um metro de uma pata à outra e 4 quilogramas de peso. Ele escala os troncos das palmeiras, corta cocos e parte as cascas com pinças que apertam a cerca de 3.300 newtons, rivalizando com a mordida de um leão. Respira ar por brânquias modificadas, e um adulto que cai de volta no mar acaba se afogando.

Uma das pouquíssimas praias verdes da Terra

Ao pé de um cone de cinzas vulcânicas de 49.000 anos no Havaí, há uma enseada de areia verde-oliva. Os grãos são olivina, um cristal parecido com uma gema que se forma cedo, à medida que a lava esfria. Por ser mais densa e resistente que o cascalho vulcânico comum, as ondas varrem a areia mais leve para o mar e deixam os pesados cristais verdes amontoados na baía. Conhecem-se apenas cerca de quatro praias assim no mundo todo.