Ocho cosas escondidas en arrecifes e islas

Los corales de arrecife están repletos de proteínas fluorescentes que absorben la intensa luz azul y ultravioleta que se cuela en las aguas poco profundas y la reemiten como un verde, naranja y rojo más suaves, protegiendo del sol al coral y a sus algas. Ilumina un arrecife de noche con luz azul y se enciende como un neón. Hoy se usan parientes de estas proteínas en los laboratorios para hacer que las células vivas brillen.

Una colonia de coral deposita su esqueleto calcáreo en bandas alternas, densas y porosas, un par al año, igual que los anillos de un árbol. Extrae un testigo y podrás contar hacia atrás a través de los siglos, y la química atrapada en cada banda registra la temperatura del mar del año en que creció. Algunos enormes corales cerebro guardan un registro ininterrumpido de más de 400 años.

Una almeja gigante puede pesar más de 200 kilogramos y vivir más de un siglo, pero una vez que se asienta de joven en el arrecife queda cementada de por vida a ese único punto. Su manto reluciente y deslumbrante no es solo adorno: unas células especiales cultivan algas simbióticas en su interior y les canalizan la luz solar con tal eficiencia que la almeja produce casi todo su propio alimento.

Las Maldivas son el país más bajo y plano de la Tierra. Sus aproximadamente 1.190 islas se elevan en promedio apenas 1,5 metros sobre el nivel del mar, y el punto natural más alto de todo el país alcanza solo unos 2,4 metros. Debajo no hay ninguna montaña de roca madre: cada isla está construida con coral que creció alrededor de picos volcánicos hundidos a lo largo de miles de años.

En la isla de Yap, en el Pacífico, la riqueza se medía en rai: discos de piedra caliza con un agujero en el centro, el mayor de casi 4 metros de diámetro y 4 toneladas de peso. La piedra ni siquiera se hallaba en Yap; se extraía en islas a unos 400 kilómetros de distancia y se traía a casa en canoa. Como las monedas gigantes casi nunca se mueven, todos recuerdan sin más de quién es cada una.

El cangrejo de los cocoteros es el artrópodo más grande que camina sobre tierra firme, hasta un metro de pata a pata y 4 kilogramos de peso. Trepa por los troncos de las palmeras, corta cocos y parte las cáscaras con unas pinzas que aprietan con unos 3.300 newtons, a la altura del mordisco de un león. Respira aire por branquias modificadas, y un adulto que vuelva a caer al mar acabaría ahogándose.

Al pie de un cono volcánico de ceniza de 49.000 años de antigüedad, en Hawái, se abre una cala de arena verde oliva. Los granos son olivino, un cristal parecido a una gema que se forma temprano, al enfriarse la lava. Como es más denso y resistente que la grava volcánica común, las olas arrastran mar adentro la arena más ligera y dejan los pesados cristales verdes amontonados en la bahía. Solo se conocen unas cuatro playas así en todo el mundo.