Huit choses cachées dans les récifs et les îles

Les coraux de récif regorgent de protéines fluorescentes qui absorbent l'intense lumière bleue et ultraviolette qui ruisselle dans les eaux peu profondes et la réémettent en vert, orange et rouge plus doux, mettant le corail et ses algues à l'abri des coups de soleil. Éclairez un récif en bleu la nuit et il s'illumine comme un néon. Des cousines de ces protéines servent aujourd'hui en laboratoire à faire briller des cellules vivantes.

Une colonie de corail dépose son squelette calcaire en bandes alternées, denses puis poreuses, une paire par an, tout comme les cernes d'un arbre. Prélevez une carotte et vous pourrez remonter les siècles, car la chimie figée dans chaque bande enregistre la température de la mer l'année de sa croissance. Certains coraux-cerveaux massifs conservent une archive ininterrompue de plus de 400 ans.

Un bénitier géant peut peser plus de 200 kilogrammes et vivre plus d'un siècle, mais une fois fixé sur le récif dans sa jeunesse, il reste cimenté à cet unique endroit pour la vie. Son manteau éclatant et chatoyant n'est pas qu'une parure : des cellules spécialisées y cultivent des algues symbiotiques et leur acheminent la lumière du soleil si efficacement que le bénitier produit presque toute sa propre nourriture.

Les Maldives sont le pays le plus bas et le plus plat de la Terre. Leurs quelque 1 190 îles culminent en moyenne à seulement 1,5 mètre au-dessus du niveau de la mer, et le point naturel le plus élevé de tout le pays n'atteint qu'environ 2,4 mètres. Aucune montagne de socle rocheux ne les soutient : chaque île est bâtie de corail qui a grandi autour de pics volcaniques engloutis au fil de milliers d'années.

Sur l'île de Yap, dans le Pacifique, la richesse se mesurait en rai : des disques de calcaire percés d'un trou au centre, le plus grand mesurant près de 4 mètres de diamètre et pesant 4 tonnes. La pierre ne se trouvait même pas à Yap ; on l'extrayait sur des îles à quelque 400 kilomètres de là et on la rapportait en pirogue. Comme les pièces géantes ne bougent presque jamais, chacun se souvient tout simplement à qui appartient laquelle.

Le crabe de cocotier est le plus grand arthropode à marcher sur la terre ferme, jusqu'à un mètre d'envergure et 4 kilogrammes. Il grimpe aux troncs des palmiers, détache des noix de coco et en fend les bourres avec des pinces qui se referment à environ 3 300 newtons, rivalisant avec la morsure d'un lion. Il respire l'air par des branchies modifiées, et un adulte qui retombe à la mer finit par se noyer.

Au pied d'un cône de cendres volcaniques vieux de 49 000 ans, à Hawaï, s'ouvre une crique de sable vert olive. Les grains sont de l'olivine, un cristal semblable à une gemme qui se forme tôt, à mesure que la lave refroidit. Plus dense et plus résistant que le gravier volcanique ordinaire, il fait que les vagues emportent le sable plus léger vers le large et laissent les lourds cristaux verts amoncelés dans la baie. On ne connaît qu'environ quatre plages de ce genre au monde.