Oito coisas que o abutre faz com os mortos · Deep Cuts

O ácido do seu estômago dissolve antraz e botulismo

O estômago de um abutre é um dos lugares mais hostis do mundo animal, com ácido medido perto de pH 1, cerca de dez vezes mais forte que o de outras aves e corrosivo o suficiente para rivalizar com o ácido de bateria. Isso lhe permite engolir carne em decomposição carregada com os germes de antraz, botulismo e cólera e digeri-los sem dano, destruindo patógenos que adoeceriam ou matariam a maioria dos outros necrófagos.

Ele se refresca defecando nas próprias pernas

Em um dia quente, um abutre esguicha de propósito seus excrementos aquosos pelas pernas nuas. Ao evaporar, o líquido resfria o sangue que passa pelas patas, assim como o suor. Há um bônus: o dejeto é tão ácido que ajuda a esterilizar pernas que vadearam por carcaças em decomposição. Os biólogos chamam esse hábito de uro-hidrose, e algumas cegonhas também o fazem.

Ele cheira um vazamento de gás a quilômetros de distância

O urubu-de-cabeça-vermelha tem um dos olfatos mais aguçados do reino animal, capaz de detectar o fedor da decomposição em poucas partes por trilhão. O cheiro-chave é o etil mercaptana, o mesmo produto químico adicionado ao gás natural inodoro para que vazamentos possam ser cheirados. Nos anos 1930, engenheiros o bombeavam pelos dutos e simplesmente observavam onde os abutres se reuniam para achar as rupturas.

Os abutres americanos são, na verdade, parentes das cegonhas

Os abutres das Américas e os da África e Ásia parecem quase idênticos: cabeças carecas, bicos curvos, voo planado paciente. No entanto, não são parentes próximos. Os abutres do Velho Mundo são verdadeiras aves de rapina, aparentadas a águias e gaviões, enquanto os do Novo Mundo estão mais perto das cegonhas. Seus corpos semelhantes são evolução convergente: duas linhagens moldadas do mesmo jeito pelo mesmo ofício, comer os mortos.

Perdê-los custou meio milhão de vidas humanas

Nos anos 1990, os abutres da Índia despencaram mais de 99 por cento, envenenados por um anti-inflamatório comum dado ao gado cujas carcaças comiam; um vestígio bastava para causar insuficiência renal fatal. Sem abutres para limpar o gado morto, cães de rua se multiplicaram e a raiva se espalhou. Um estudo liga o colapso a cerca de meio milhão de mortes humanas a mais em cinco anos.

Um foi atingido por um jato a 37.000 pés

O grifo-de-Rüppell é a ave de voo mais alto já registrada. Em 1973, um deles colidiu com um avião de passageiros sobre a África Ocidental a cerca de 11.300 metros, perto de 37.000 pés, a altitude de cruzeiro de um jato. Ele sobrevive a um ar tão rarefeito que a maioria dos animais desmaiaria, graças a uma forma especial de hemoglobina que prende o oxigênio com muito mais força que o sangue comum.

A cabeça careca é um radiador, não só higiene

A cabeça nua de um abutre costuma ser explicada como um jeito de se manter limpo ao mergulhar em carcaças, mas essa é só metade da história. Ao recolher ou esticar o pescoço, um grifo pode mudar quanta pele nua fica exposta, de cerca de um terço da sua superfície a uma pequena fração. Modelos mostram que o gesto pode cortar a perda de calor pela metade, tornando a cabeça careca um radiador ajustável para dias quentes e frios.

Funerais inteiros dependem dessas aves

Em partes do Tibete e na comunidade parse, os mortos são dispostos em torres abertas ou encostas para serem consumidos por abutres, um rito às vezes chamado de sepultamento celeste. No gélido planalto tibetano, onde o solo é duro demais para túmulos e a madeira é escassa, os abutres são os agentes funerários mais práticos, reciclando os corpos de volta ao ecossistema. Onde os abutres desapareceram, essas práticas ancestrais agora estão ruindo.