Huit choses que le vautour fait avec les morts

Par une journée chaude, un vautour projette délibérément ses fientes liquides le long de ses pattes nues. En s'évaporant, le liquide refroidit le sang qui passe dans les pattes, un peu comme la sueur. Avantage supplémentaire : ces déjections sont si acides qu'elles aident à stériliser des pattes ayant pataugé dans des carcasses en décomposition. Les biologistes appellent cette habitude l'urohidrose, et certaines cigognes le font aussi.

L'urubu à tête rouge possède l'un des odorats les plus fins du règne animal, capable de détecter l'odeur de putréfaction à quelques parties par billion. La molécule clé est l'éthylmercaptan, le produit même que l'on ajoute au gaz naturel inodore pour pouvoir flairer les fuites. Dans les années 1930, les ingénieurs en injectaient dans les pipelines et observaient simplement où les vautours se rassemblaient pour repérer les ruptures.

Les vautours d'Amérique et ceux d'Afrique et d'Asie semblent presque identiques : têtes chauves, becs crochus, vol plané patient. Pourtant, ce ne sont pas de proches parents. Les vautours de l'Ancien Monde sont de vrais rapaces, apparentés aux aigles et aux faucons, tandis que ceux du Nouveau Monde sont plus proches des cigognes. Leurs corps semblables relèvent de l'évolution convergente : deux lignées façonnées de la même façon par le même métier, manger les morts.

Dans les années 1990, les vautours d'Inde ont chuté de plus de 99 pour cent, empoisonnés par un anti-inflammatoire courant administré au bétail dont ils mangeaient les carcasses ; une trace suffisait à provoquer une insuffisance rénale mortelle. Sans vautours pour nettoyer le bétail mort, les chiens errants se sont multipliés et la rage s'est propagée. Une étude relie cet effondrement à environ un demi-million de décès humains supplémentaires en cinq ans.

Le vautour de Rüppell est l'oiseau volant le plus haut jamais enregistré. En 1973, l'un d'eux est entré en collision avec un avion de ligne au-dessus de l'Afrique de l'Ouest à environ 11 300 mètres, près de 37 000 pieds, l'altitude de croisière d'un jet. Il survit à un air si raréfié que la plupart des animaux s'évanouiraient, grâce à une forme particulière d'hémoglobine qui retient l'oxygène bien plus fortement que le sang ordinaire.

La tête nue d'un vautour est souvent expliquée comme un moyen de rester propre en plongeant dans les carcasses, mais ce n'est que la moitié de l'histoire. En rentrant ou en étirant son cou, un vautour fauve peut faire varier la quantité de peau nue exposée, d'environ un tiers de sa surface à une faible fraction. Les modèles montrent que ce geste peut réduire la perte de chaleur de moitié environ, faisant de la tête chauve un radiateur réglable pour les jours chauds comme froids.

Dans certaines régions du Tibet et au sein de la communauté parsie, les morts sont exposés sur des tours ouvertes ou des flancs de montagne pour être consommés par les vautours, un rite parfois appelé funérailles célestes. Sur le plateau tibétain gelé, où le sol est trop dur pour creuser des tombes et le bois rare, les vautours sont les croque-morts les plus pratiques, recyclant les corps dans l'écosystème. Là où les vautours ont disparu, ces pratiques ancestrales sont aujourd'hui menacées.