その胃酸は炭疽菌やボツリヌス菌をも溶かす ハゲワシの胃は動物界で最も過酷な場所の一つで、その酸はpH1近くと、他の鳥のおよそ10倍強く、バッテリー液に匹敵するほど腐食性が高い。そのため炭疽菌、ボツリヌス菌、コレラ菌に汚染された腐肉を飲み込んでも無害に消化でき、他の多くの腐肉食動物を病気にしたり死なせたりする病原体を破壊する。
自分の脚に糞をかけて体を冷やす 暑い日には、ハゲワシはわざと水っぽい糞を裸の脚に吹きかける。その液体が蒸発するとき、汗のように脚を通る血液を冷やす。おまけもある。その排泄物は非常に酸性が強く、腐った死骸の中を歩いてきた脚の消毒に役立つのだ。生物学者はこの習性を尿排熱（ウロヒドロシス）と呼び、一部のコウノトリも同じことをする。
1キロ以上先のガス漏れを嗅ぎ分ける ヒメコンドルは動物界で最も鋭い嗅覚の一つを持ち、腐敗臭をわずか数兆分の一の濃度で感知できる。鍵となる匂いはエチルメルカプタンで、漏れを嗅ぎ取れるよう無臭の天然ガスに加えられるのと同じ化学物質だ。1930年代、技術者たちはこれをパイプラインに流し、ハゲワシが集まる場所を見るだけで破損箇所を見つけた。
アメリカ大陸のハゲワシは実はコウノトリの仲間 アメリカ大陸のハゲワシと、アフリカやアジアのハゲワシはほとんど見分けがつかない。禿げた頭、鉤状のくちばし、辛抱強い滑空。それでも近縁ではない。旧世界のハゲワシはワシやタカに連なる真の猛禽だが、新世界のハゲワシはむしろコウノトリに近い。よく似た体は収斂進化であり、二つの系統が同じ仕事――死者を食べること――によって同じ形に作られたのだ。
その消失が50万人の命を奪った 1990年代、インドのハゲワシは99パーセント以上激減した。彼らが死骸を食べた家畜に与えられていた一般的な抗炎症薬による中毒で、ごく微量でも致命的な腎不全を引き起こした。死んだ家畜を片づけるハゲワシがいなくなると、野犬が増え、狂犬病が広がった。ある研究は、この崩壊を5年間でおよそ50万人の超過死亡と結びつけている。
1羽が高度3万7千フィートでジェット機に衝突した リュッペルハゲワシは記録された中で最も高く飛ぶ鳥だ。1973年、西アフリカ上空でおよそ1万1300メートル、約3万7千フィート――ジェット機の巡航高度――で1羽が旅客機に衝突した。ほとんどの動物が失神するほど薄い空気の中でも生き延びるのは、普通の血液よりはるかに強く酸素を掴む特別な形のヘモグロビンのおかげだ。
禿げた頭は衛生のためだけでなく放熱器でもある ハゲワシの裸の頭は、死骸に頭を突っ込んでも清潔を保つためとよく説明されるが、それは話の半分にすぎない。首を縮めたり伸ばしたりすることで、グリフォンハゲワシは露出する裸の皮膚の量を、表面のおよそ三分の一からごくわずかまで変えられる。モデル計算によれば、この動きで熱損失を約半分に抑えられ、禿げた頭は暑い日にも寒い日にも対応する調節可能な放熱器となる。
葬送の儀式そのものがこの鳥に頼っている チベットの一部やパールシーの共同体では、死者は開けた塔や山腹に置かれてハゲワシに食べられる。鳥葬と呼ばれることもある儀式だ。地面が硬くて墓を掘れず、木材も乏しい凍てつくチベット高原では、ハゲワシは最も現実的な葬儀屋であり、亡骸を生態系へと還す。ハゲワシが姿を消した地域では、こうした古来の慣習が今や立ち行かなくなっている。
