Oito coisas escondidas sob a armadura

Além dos humanos, os tatus são o principal hospedeiro natural da Mycobacterium leprae, a bactéria da hanseníase. No sul dos EUA e no México, tatus-galinha selvagens e muitos pacientes locais carregam a mesma cepa, o genótipo 3I-2; em um estudo de 2022, um isolado de tatu diferia de um caso humano próximo por apenas 5 mudanças de uma única letra em seu genoma, forte evidência de transmissão de animal para humano. Sua baixa temperatura corporal favorece esse micróbio de crescimento lento.

Das 21 espécies vivas de tatu, apenas os dois tatus-bola conseguem se enrolar em uma bola completa e fechada. Sua carapaça fica mais frouxa sobre o corpo, e as flexíveis bandas centrais deixam a placa da cabeça e a da cauda se encaixarem, protegendo a barriga mole, os membros e o rosto. As outras espécies têm placas fundidas demais para se dobrar, então recorrem a cavar ou correr.

A carapaça de um tatu não é chifre nem uma caixa torácica fundida como a da tartaruga. É feita de osteodermos, placas de osso verdadeiro que se formam dentro da derme, a camada profunda da pele, e depois ficam cobertas por pequenas escamas de queratina sobrepostas. Escudos rígidos sobre os ombros e os quadris são unidos por bandas flexíveis de colágeno não mineralizado, permitindo que o animal se dobre. Essa armadura óssea da pele é única entre os mamíferos vivos.

O tatu-fada-rosa do centro da Argentina é o menor tatu, com cerca de 10 cm da cabeça ao corpo. Ele "nada" pela areia do solo seco com garras enormes e passa quase toda a vida no subsolo. Sua fina carapaça dorsal liga-se ao corpo apenas por uma membrana e é rica em vasos sanguíneos; ao ajustar o fluxo de sangue para esses capilares de superfície, o animal deixa a carapaça rosada e ao mesmo tempo regula sua temperatura corporal na toca.

Os tatus pertencem a uma antiga linhagem blindada que já incluiu os gliptodontes, parentes de carapaça abobadada do tamanho de um carro pequeno. O maior, como o Doedicurus, chegava a pesar cerca de 2.370 kg, com uma carapaça rígida de centenas de escamas ósseas fundidas. O DNA recuperado de fósseis confirma que os gliptodontes se encaixam dentro da família dos tatus. Eles desapareceram há cerca de 10.000 anos, enquanto os tatus menores e flexíveis sobreviveram.

Apesar de sua densa armadura óssea, um tatu atravessa a água de duas maneiras. Em travessias curtas, o tatu-galinha prende a respiração por até seis minutos e simplesmente caminha pelo fundo de um riacho ou rio. Em águas mais largas, ele engole ar para inflar o estômago e os intestinos, ganhando flutuabilidade suficiente para boiar e remar pela superfície antes que seu peso o afundasse.

O tatu-canastra da América do Sul tem a maior garra de qualquer mamífero vivo. A terceira garra em forma de foice de sua pata dianteira chega a cerca de 20,3 cm medida ao longo da curva, mais longa que uma mão humana. Ele usa essas garras para rasgar cupinzeiros duros como pedra e cavar tocas amplas. O animal pode pesar mais de 30 kg, fazendo seus conhecidos parentes tatu-galinha parecerem minúsculos.