Huit choses cachées sous l'armure

Hormis l'homme, les tatous sont le principal hôte naturel de Mycobacterium leprae, la bactérie de la lèpre. Dans le sud des États-Unis et au Mexique, les tatous à neuf bandes sauvages et de nombreux patients locaux portent la même souche, le génotype 3I-2 ; dans une étude de 2022, un isolat de tatou ne différait d'un cas humain voisin que de 5 changements d'une seule lettre dans son génome, preuve solide d'une transmission de l'animal à l'homme. Leur basse température corporelle convient à ce microbe à croissance lente.

Sur les 21 espèces de tatous vivantes, seuls les deux tatous à trois bandes peuvent se rouler en une boule complète et hermétique. Leur carapace est plus lâche sur le corps, et les bandes centrales souples permettent à la plaque de la tête et à celle de la queue de se verrouiller ensemble, protégeant le ventre mou, les membres et la face. Les autres espèces ont trop de plaques soudées pour se replier et comptent plutôt sur le creusement ou la course.

La carapace d'un tatou n'est ni de la corne ni une cage thoracique soudée comme chez la tortue. Elle est faite d'ostéodermes, des plaques d'os véritable qui se forment dans le derme, la couche profonde de la peau, puis sont recouvertes de petits écussons de kératine qui se chevauchent. Des boucliers rigides sur les épaules et les hanches sont reliés par des bandes souples de collagène non minéralisé, permettant à l'animal de se plier. Cette armure osseuse de la peau est unique parmi les mammifères vivants.

Le tatou-taupe rose du centre de l'Argentine est le plus petit des tatous, environ 10 cm de la tête au corps. Il « nage » dans le sol sec grâce à des griffes surdimensionnées et passe presque toute sa vie sous terre. Sa fine carapace dorsale n'est reliée au corps que par une membrane et est riche en vaisseaux sanguins ; en ajustant le flux sanguin vers ces capillaires de surface, l'animal rosit sa carapace tout en régulant sa température corporelle dans le terrier.

Les tatous appartiennent à une ancienne lignée cuirassée qui comprenait jadis les glyptodontes, des cousins à carapace bombée de la taille d'une petite voiture. Le plus grand, comme le Doedicurus, pesait jusqu'à environ 2 370 kg, avec une carapace rigide faite de centaines d'écussons osseux soudés. L'ADN extrait de fossiles confirme que les glyptodontes se rangent au sein de la famille des tatous. Ils ont disparu il y a environ 10 000 ans, tandis que les tatous plus petits et souples ont survécu.

Malgré son armure osseuse dense, un tatou traverse l'eau de deux façons. Pour les courtes traversées, le tatou à neuf bandes retient sa respiration jusqu'à six minutes et marche tout simplement au fond d'un ruisseau ou d'une rivière. Pour les eaux plus larges, il avale de l'air pour gonfler son estomac et ses intestins, gagnant assez de flottabilité pour flotter et pagayer à la surface avant que son poids ne le fasse couler.

Le tatou géant d'Amérique du Sud possède la plus grande griffe de tous les mammifères vivants. La troisième griffe en forme de faucille de sa patte avant atteint environ 20,3 cm mesurée le long de la courbe, plus longue qu'une main humaine. Il se sert de ces griffes pour éventrer des termitières dures comme la pierre et creuser de vastes terriers. L'animal lui-même peut peser plus de 30 kg, éclipsant ses cousins à neuf bandes bien connus.