Ocho cosas escondidas bajo la armadura

Aparte de los humanos, los armadillos son el principal hospedador natural de Mycobacterium leprae, la bacteria de la lepra. En el sur de EE. UU. y México, los armadillos de nueve bandas salvajes y muchos pacientes locales portan la misma cepa, el genotipo 3I-2; en un estudio de 2022, un aislado de armadillo difería de un caso humano cercano en solo 5 cambios de una sola letra en su genoma, una fuerte evidencia de transmisión de animal a humano. Su baja temperatura corporal favorece a este microbio de crecimiento lento.

De las 21 especies vivas de armadillo, solo los dos armadillos de tres bandas pueden enrollarse en una bola completa y sellada. Su caparazón se asienta más suelto sobre el cuerpo, y las flexibles bandas centrales permiten que la placa de la cabeza y la de la cola se enganchen, protegiendo el vientre blando, las patas y la cara. Las demás especies tienen demasiadas placas fusionadas para plegarse, así que recurren a cavar o correr.

El caparazón de un armadillo no es cuerno ni una caja torácica fusionada como la de la tortuga. Está hecho de osteodermos, placas de hueso verdadero que se forman dentro de la dermis, la capa profunda de la piel, y luego quedan cubiertas por pequeños escudos de queratina superpuestos. Los escudos rígidos sobre los hombros y las caderas se unen mediante bandas flexibles de colágeno no mineralizado, lo que permite que el animal se doble. Esta armadura ósea de la piel es única entre los mamíferos vivos.

El pichiciego rosado del centro de Argentina es el armadillo más pequeño, de unos 10 cm de cabeza a cuerpo. Nada por la arena del suelo seco con garras enormes y pasa casi toda su vida bajo tierra. Su fino caparazón dorsal está unido al cuerpo solo por una membrana y está lleno de vasos sanguíneos; al regular el flujo de sangre hacia estos capilares superficiales, el animal tiñe de rosa el caparazón y a la vez regula su temperatura corporal en la madriguera.

Los armadillos pertenecen a un antiguo linaje acorazado que en su día incluyó a los gliptodontes, parientes de caparazón abovedado del tamaño de un coche pequeño. El mayor, como el Doedicurus, llegaba a pesar unos 2.370 kg, con un caparazón rígido de cientos de escudos óseos fusionados. El ADN recuperado de fósiles confirma que los gliptodontes se sitúan dentro de la familia de los armadillos. Desaparecieron hace unos 10.000 años, mientras que los armadillos más pequeños y flexibles sobrevivieron.

A pesar de su densa armadura ósea, un armadillo cruza el agua de dos maneras. Para tramos cortos, el armadillo de nueve bandas aguanta la respiración hasta seis minutos y simplemente camina por el fondo de un arroyo o río. Para aguas más anchas, traga aire para inflar su estómago e intestinos, ganando la flotabilidad suficiente para flotar y avanzar a remo por la superficie antes de que su peso lo hundiera.

El armadillo gigante de Sudamérica tiene la garra más grande de cualquier mamífero vivo. La tercera garra, en forma de hoz, de su pata delantera alcanza unos 20,3 cm medidos a lo largo de la curva, más larga que una mano humana. Usa estas garras para abrir termiteros duros como la roca y cavar amplias madrigueras. El animal puede pesar más de 30 kg, empequeñeciendo a sus conocidos parientes de nueve bandas.