Oito coisas escritas no arenito

Os arcos de pedra não são esculpidos nos penhascos pelo vento, como se costuma supor. Bem lá embaixo, uma camada de sal soterrada se enrugou lentamente e rachou o arenito acima em paredes paralelas, ou aletas. Depois a água que se infiltrava nas fendas congelava, expandindo-se cerca de nove por cento, e separava a rocha grão a grão, enquanto um ácido fraco da chuva dissolvia o cimento natural que mantinha a areia unida, até que um buraco se abria e crescia.

Um cânion em fenda pode ser mais fundo do que a altura de uma casa e, ainda assim, estreito o bastante para tocar as duas paredes ao mesmo tempo, e foi escavado depressa, por enxurradas repentinas, não por um riacho de fluxo lento. A chuva do deserto não consegue infiltrar-se no arenito duro, então se concentra numa fenda como uma mistura turbulenta de areia e água que desgasta como lixa líquida. Algumas fendas passam bem dos cem pés de profundidade, mas têm apenas alguns pés de largura.

O famoso vermelho de Uluru é só superficial. A rocha é arcósio, um arenito repleto de minerais que contêm ferro, e as fraturas recentes mostram que por dentro ela é, na verdade, cinza. Ao ar livre, o ferro enferruja lentamente e tinge a superfície de um vermelho-acastanhado intenso. E o que se ergue acima da planície é apenas a ponta: acredita-se que o bloco continue cerca de 2,5 quilômetros direto para dentro do solo.

Aquele aspecto esburacado, de colmeia, numa parede de arenito é obra do sal. A água salgada se infiltra nos poros da rocha; ao secar, o sal se cristaliza e empurra para fora com uma força surpreendente: em poros estreitos a pressão pode ultrapassar cem megapascais, muito mais do que a pedra mole consegue suportar. Grão a grão as cavidades se alargam, deixando uma treliça de pequenas reentrâncias separadas por paredes finas.

O arenito é cheio de minúsculos espaços entre seus grãos, então bebe e retém água como uma esponja de pedra, o que o torna o grande reservatório subterrâneo do mundo. Sob o leste da Austrália, camadas de arenito formam a maior bacia artesiana da Terra, espalhada por cerca de 1,7 milhão de quilômetros quadrados e guardando cerca de 64.900 quilômetros cúbicos de água antiga sob sua própria pressão.

A camada lustrosa de tom marrom-enegrecido sobre um matacão de arenito do deserto é o verniz do deserto, um esmalte finíssimo de óxidos de manganês e ferro ligados à argila. Os micróbios que vivem sobre a rocha parecem ajudar a formá-lo, concentrando o manganês que deixam para trás. Forma-se com uma lentidão angustiante: apenas um a quarenta micrômetros em mil anos, menos que a espessura de uma folha de papel ao longo de uma vida humana inteira.

Um arenito grosseiro, o "millstone grit", é tão cravejado de duros grãos de quartzo que morde o aço. Talhado em uma roda giratória e mantido úmido, moeu e afiou as facas, agulhas e lâminas que fizeram de Sheffield uma cidade da cutelaria. O próprio grit se depositou em deltas de rios do Carbonífero há cerca de 320 milhões de anos: antigos bancos de areia renascidos como o rebolo de uma indústria.