Huit choses inscrites dans le grès

Les arches de pierre ne sont pas creusées dans les falaises par le sable porté par le vent, comme on le croit souvent. Bien plus bas, un banc de sel enfoui s'est lentement gondolé et a fissuré le grès au-dessus en murs parallèles, ou ailerons. Puis l'eau infiltrée dans les fissures gelait, en gonflant d'environ neuf pour cent, et écartait la roche grain par grain, tandis qu'un acide faible contenu dans la pluie dissolvait le ciment naturel qui liait le sable, jusqu'à ce qu'un trou s'ouvre et s'agrandisse.

Un canyon en fente peut être plus profond qu'une maison n'est haute, tout en étant assez étroit pour toucher les deux parois à la fois, et il a été creusé vite, par des crues éclair, et non par un mince filet d'eau. La pluie du désert ne peut pas s'infiltrer dans le grès dur, alors elle s'engouffre dans une fissure sous forme de bouillie tourbillonnante de sable et d'eau qui décape comme du papier de verre liquide. Certaines fentes dépassent largement les cent pieds de profondeur mais ne font que quelques pieds de large.

Le fameux rouge d'Uluru n'est qu'en surface. La roche est une arkose, un grès bourré de minéraux contenant du fer, et les cassures fraîches montrent qu'à l'intérieur elle est en réalité grise. À l'air libre, le fer rouille lentement et teinte la surface d'un rouge-brun éclatant. Et ce qui dépasse de la plaine n'est que la pointe : on pense que la dalle se prolonge sur quelque 2,5 kilomètres droit sous terre.

Cet aspect grêlé, en nid d'abeille, sur une paroi de grès est l'œuvre du sel. L'eau salée s'infiltre dans les pores de la roche ; en séchant, le sel cristallise et pousse vers l'extérieur avec une force surprenante : dans les pores étroits, la pression peut dépasser cent mégapascals, bien plus que la pierre tendre ne peut supporter. Grain par grain, les cavités s'élargissent, laissant un treillis de petites alvéoles séparées par de fines parois.

Le grès est plein de minuscules espaces entre ses grains, si bien qu'il boit et retient l'eau comme une éponge de pierre, ce qui en fait le grand réservoir souterrain du monde. Sous l'est de l'Australie, des couches de grès forment le plus grand bassin artésien de la Terre, étalé sur environ 1,7 million de kilomètres carrés et renfermant quelque 64 900 kilomètres cubes d'eau ancienne sous sa propre pression.

Le revêtement brun noirâtre et brillant sur un bloc de grès du désert est le vernis du désert, un glaçage extrêmement fin d'oxydes de manganèse et de fer liés à de l'argile. Les microbes qui vivent sur la roche semblent contribuer à le former, en concentrant le manganèse qu'ils laissent derrière eux. Il se forme avec une lenteur exaspérante : à peine un à quarante micromètres en mille ans, moins que l'épaisseur d'une feuille de papier au cours d'une vie humaine entière.

Un grès grossier, le « millstone grit », est si truffé de durs grains de quartz qu'il mord dans l'acier. Taillé en une meule tournante et maintenu humide, il a usé et aiguisé les couteaux, aiguilles et lames qui ont fait de Sheffield une ville de la coutellerie. Ce grès lui-même s'est déposé dans des deltas fluviaux du Carbonifère il y a environ 320 millions d'années : d'anciens bancs de sable renés en meule d'une industrie.