Ocho cosas escritas en la arenisca

Los arcos de piedra no son tallados en los acantilados por el viento, como suele creerse. Muy abajo, un lecho de sal enterrado se combó lentamente y agrietó la arenisca de arriba formando muros paralelos, o aletas. Luego el agua que se filtraba en las grietas se congelaba, expandiéndose alrededor de un nueve por ciento, y separaba la roca grano a grano, mientras un ácido débil de la lluvia disolvía el cemento natural que mantenía unida la arena, hasta que se abría un agujero y crecía.

Un cañón estrecho puede ser más profundo que la altura de una casa y, aun así, tan angosto que se pueden tocar ambas paredes a la vez, y fue excavado deprisa, por crecidas repentinas, no por un arroyo de goteo lento. La lluvia del desierto no puede filtrarse en la dura arenisca, así que se encauza en una grieta como una mezcla revuelta de arena y agua que desgasta como una lija líquida. Algunos de estos cañones superan con creces los cien pies de profundidad pero solo tienen unos pocos pies de ancho.

El famoso rojo de Uluru es solo superficial. La roca es arcosa, una arenisca repleta de minerales con hierro, y las roturas frescas muestran que por dentro en realidad es gris. Al aire libre, el hierro se oxida lentamente y tiñe la superficie de un rojo pardo encendido. Y lo que se alza sobre la llanura es solo la punta: se cree que la losa continúa unos 2,5 kilómetros en línea recta hacia el subsuelo.

Ese aspecto picado, de panal, en una pared de arenisca es obra de la sal. El agua salada se cuela en los poros de la roca; al secarse, la sal cristaliza y empuja hacia afuera con una fuerza sorprendente: en poros estrechos la presión puede superar los cien megapascales, mucho más de lo que la piedra blanda puede soportar. Grano a grano las cavidades se ensanchan, dejando una retícula de pequeños huecos separados por finas paredes.

La arenisca está llena de diminutos espacios entre sus granos, así que bebe y retiene agua como una esponja de piedra, lo que la convierte en el gran depósito subterráneo del mundo. Bajo el este de Australia, capas de arenisca forman la mayor cuenca artesiana de la Tierra, que se extiende por unos 1,7 millones de kilómetros cuadrados y guarda unos 64.900 kilómetros cúbicos de agua antigua bajo su propia presión.

La capa lustrosa de color pardo negruzco sobre un peñasco de arenisca del desierto es barniz del desierto, un esmalte finísimo de óxidos de manganeso y hierro mezclados con arcilla. Los microbios que viven sobre la roca parecen ayudar a formarlo, concentrando el manganeso que dejan atrás. Se forma con una lentitud exasperante: apenas de uno a cuarenta micrómetros en mil años, menos que el grosor de una hoja de papel a lo largo de toda una vida humana.

Una arenisca gruesa, la «millstone grit», está tan cuajada de duros granos de cuarzo que muerde el acero. Tallada en una rueda giratoria y mantenida húmeda, molió y afiló los cuchillos, agujas y hojas que hicieron de Sheffield una ciudad de la cuchillería. La propia roca se depositó en deltas fluviales del Carbonífero hace unos 320 millones de años: antiguos bancos de arena renacidos como la muela de una industria.