Oito coisas que o deserto esconde à vista de todos

A peça central amarelo-canário de um dos peitorais de Tutancâmon é esculpida em vidro natural — sílica quase pura formada há cerca de 29 milhões de anos, quando um impacto cósmico superaqueceu a areia do Saara e a fundiu. Os cientistas confirmaram a origem violenta ao encontrar traços de reidita, um mineral que só se forma sob a colossal pressão de choque de um impacto.

Os Lençóis Maranhenses parecem um campo infinito de dunas brancas e nuas, mas, por metade do ano, abrigam milhares de lagoas azuis e verdes de águas cristalinas. As fortes chuvas sazonais — até 2.000 mm — se acumulam nos vales entre as dunas, impedidas de escoar por uma camada impermeável sob a areia. As poças mais fundas chegam a uns 90 m de comprimento e permanecem por meses até o sol reavê-las.

A pele escura e reluzente dos paredões do deserto é o verniz do deserto — uma película de argila cimentada por óxidos de manganês e ferro, acumulada ao longo de milhares de anos. Minúsculos micróbios concentram o manganês até 300 vezes acima do solo ao redor, usando-o como uma espécie de protetor solar contra a luz implacável. Povos antigos lascaram essa camada escura até a rocha clara por baixo, deixando petróglifos que ainda hoje se veem.

Este alvo de 40 km na Mauritânia é tão marcante que os astronautas o usam como ponto de referência, e por décadas supôs-se que fosse a cicatriz de um meteorito. Não é. É um domo erodido: o magma empurrou para cima sob a areia, estufando as camadas de rocha numa bolha, e então o vento e as intempéries desgastaram o topo até aplainá-lo — expondo os anéis inclinados de pedra mais dura e mais mole como círculos concêntricos quase perfeitos.

A maioria das dunas avança sem parar a favor do vento, mas as dunas-estrela — um pico piramidal com braços que se estendem como uma estrela-do-mar — se formam onde o vento sopra de muitas direções, então se empilham para cima em vez de viajar. A datação por radar de uma gigantesca duna-estrela marroquina revelou que sua base tem cerca de 13.000 anos, enquanto a maior parte de sua imponente massa se acumulou só nos últimos 1.000 — e ainda assim ela desliza de lado apenas cerca de meio metro por ano.

O Atacama pode passar anos sem chuva mensurável e, ainda assim, sob sua crosta rachada há sementes à espera — algumas viáveis por até uma década. Quando um raro inverno úmido traz nem que sejam alguns milímetros de chuva e lava a camada protetora das sementes, mais de 200 espécies irrompem de uma vez, atapetando centenas de quilômetros de solo árido de púrpura e dourado por algumas fugazes semanas.

Quando a areia desce em avalanche por certas dunas grandes, os grãos escorregam numa sincronia inquietante e toda a face da duna ribomba uma nota grave e zumbente — em torno de 75 a 105 hertz, como um violoncelo ou um avião distante. O som pode passar de 105 decibéis e alcançar até 10 km. Só funciona com grãos de sílica secos e arredondados do tamanho exato, todos deslizando e colidindo em uníssono cerca de 100 vezes por segundo.