Ocho cosas que el desierto esconde a plena vista

La pieza central de color amarillo canario de uno de los pectorales de Tutankamón está tallada en vidrio natural: sílice casi puro formado hace unos 29 millones de años, cuando un impacto cósmico sobrecalentó la arena del Sahara y la fundió. Los científicos confirmaron este violento origen al hallar rastros de reidita, un mineral que solo se forma bajo la colosal presión de choque de un impacto.

Los Lençóis Maranhenses parecen un campo infinito de dunas blancas y desnudas, pero durante medio año albergan miles de lagunas azules y verdes de aguas cristalinas. Las intensas lluvias estacionales —hasta 2.000 mm— se acumulan en los valles entre dunas, sin poder drenar gracias a una capa impermeable bajo la arena. Las pozas más profundas llegan a medir unos 90 m de largo y perduran meses antes de que el sol las recupere.

La piel oscura y reluciente de los acantilados del desierto es el barniz del desierto: una película de arcilla cementada por óxidos de manganeso y hierro, acumulada durante miles de años. Diminutos microbios concentran el manganeso hasta 300 veces por encima del suelo circundante, usándolo como una especie de protector solar frente a la luz implacable. Los pueblos antiguos picaron a través de esta capa oscura hasta la roca pálida de debajo, dejando petroglifos que aún hoy se aprecian.

Esta diana de 40 km en Mauritania es tan llamativa que los astronautas la usan como punto de referencia, y durante décadas se supuso que era la cicatriz de un meteorito. No lo es. Es un domo erosionado: el magma empujó hacia arriba bajo la arena, abombando las capas de roca en una ampolla, y luego el viento y la intemperie desgastaron la cima hasta aplanarla, dejando al descubierto los anillos inclinados de piedra más dura y más blanda como círculos concéntricos casi perfectos.

La mayoría de las dunas avanzan sin descanso a favor del viento, pero las dunas estrella —una cima piramidal con brazos que se extienden como una estrella de mar— se forman donde el viento sopla desde muchas direcciones, así que se apilan hacia arriba en lugar de desplazarse. La datación por radar de una colosal duna estrella marroquí reveló que su base tiene unos 13.000 años, mientras que la mayor parte de su imponente mole se acumuló solo en los últimos 1.000; aun así, se desplaza de lado apenas medio metro al año.

El Atacama puede pasar años sin lluvia medible y, sin embargo, bajo su corteza agrietada aguardan semillas: algunas viables hasta una década. Cuando un raro invierno húmedo trae aunque sea unos pocos milímetros de lluvia y arrastra la capa protectora de las semillas, más de 200 especies brotan a la vez, alfombrando cientos de kilómetros de suelo yermo de púrpura y dorado durante unas pocas y fugaces semanas.

Cuando la arena se desliza en avalancha por ciertas dunas grandes, los granos resbalan en una inquietante sincronía y toda la cara de la duna emite una nota grave y zumbante —de unos 75 a 105 hercios, como un violonchelo o un avión lejano—. El sonido puede superar los 105 decibelios y propagarse hasta 10 km. Solo funciona con granos de sílice secos y redondeados del tamaño exacto, todos resbalando y chocando al unísono unas 100 veces por segundo.