Huit choses que le désert cache au grand jour

La pièce maîtresse jaune canari de l'un des pectoraux de Toutânkhamon est taillée dans du verre naturel : une silice presque pure formée il y a environ 29 millions d'années, lorsqu'un impact cosmique a surchauffé le sable du Sahara et l'a fondu. Les scientifiques ont confirmé cette origine violente en y décelant des traces de reidite, un minéral qui ne se forme que sous la pression de choc colossale d'un impact.

Les Lençóis Maranhenses ressemblent à un champ infini de dunes blanches et nues, mais pendant la moitié de l'année ils abritent des milliers de lagunes bleues et vertes aux eaux cristallines. Les fortes pluies saisonnières — jusqu'à 2 000 mm — s'accumulent dans les creux entre les dunes, empêchées de s'écouler par une couche imperméable sous le sable. Les bassins les plus profonds atteignent quelque 90 m de long et persistent des mois avant que le soleil ne les reprenne.

La peau sombre et luisante des falaises du désert, c'est le vernis du désert : un film d'argile cimenté par des oxydes de manganèse et de fer, accumulé sur des milliers d'années. Le manganèse y est concentré jusqu'à 300 fois plus que dans le sol environnant par de minuscules microbes qui s'en servent comme d'une sorte d'écran solaire contre la lumière brutale. Les peuples anciens ont entaillé cette couche sombre jusqu'à la roche pâle en dessous, laissant des pétroglyphes encore visibles aujourd'hui.

Cette cible de 40 km en Mauritanie est si frappante que les astronautes s'en servent comme point de repère, et on l'a longtemps prise pour la cicatrice d'une météorite. Il n'en est rien. C'est un dôme érodé : le magma a poussé sous le sable, gonflant les couches de roche en une cloque, puis le vent et les intempéries en ont aplani le sommet — révélant les anneaux inclinés de pierre plus dure et plus tendre en cercles concentriques presque parfaits.

La plupart des dunes avancent sans relâche dans le sens du vent, mais les dunes en étoile — un sommet pyramidal aux bras déployés comme une étoile de mer — se forment là où le vent souffle de nombreuses directions, si bien qu'elles s'empilent vers le haut au lieu de voyager. La datation par radar d'une gigantesque dune en étoile marocaine a révélé que sa base a environ 13 000 ans, alors que l'essentiel de sa masse imposante s'est accumulé au cours des seuls 1 000 dernières années — et pourtant elle ne se déplace latéralement que d'environ un demi-mètre par an.

L'Atacama peut passer des années sans pluie mesurable, et pourtant, sous sa croûte craquelée, des graines attendent — certaines viables jusqu'à une décennie. Quand un rare hiver humide apporte ne serait-ce que quelques millimètres de pluie et emporte l'enveloppe protectrice des graines, plus de 200 espèces jaillissent d'un coup, tapissant des centaines de kilomètres de sol stérile de pourpre et d'or pendant quelques semaines fugaces.

Quand le sable dévale en avalanche le long de certaines grandes dunes, les grains glissent dans une étrange synchronie et toute la face de la dune émet une note grave et bourdonnante — entre 75 et 105 hertz, comme un violoncelle ou un avion lointain. Le son peut dépasser 105 décibels et porter jusqu'à 10 km. Cela ne marche qu'avec des grains de silice secs et arrondis, de la taille exacte requise, tous glissant et s'entrechoquant à l'unisson environ 100 fois par seconde.