Oito coisas que um corvo descobre sozinho

Diante de uma guloseima boiando fora de alcance num tubo alto cheio de água, os corvos da Nova Caledônia fazem exatamente o que o corvo sedento faz na velha fábula de Esopo: jogam pedras para elevar a água até que a comida chegue ao bico. Em testes cuidadosos, escolheram pedras que afundam em vez das que boiam, e tubos com água em vez de areia. Sua compreensão do truque rivaliza com a de uma criança de cinco a sete anos.

Coloque um pequeno adesivo colorido na garganta de uma pega, onde só pode ser visto no espelho, e a ave coça a própria garganta para se livrar dele, prova de que sabe que o reflexo é ela mesma. O experimento de 2008 tornou a pega o primeiro animal não mamífero a passar no teste do espelho, comprovando que esse tipo de autoconsciência pode surgir num cérebro sem nenhum neocórtex.

Os corvos-comuns escolhem uma ferramenta e a guardam para uma tarefa que só virá muito mais tarde, chegando a recusar uma guloseima menor oferecida na hora para manter a ferramenta em vista de uma recompensa maior por vir. Em um estudo, eles seguraram o objeto certo por até dezessete horas antes que surgisse a chance de usá-lo. Por muito tempo, acreditou-se que esse tipo de planejamento futuro pertencia apenas aos grandes primatas e a nós.

Quando recebem peças curtas demais para, sozinhas, alcançar uma guloseima, os corvos da Nova Caledônia as encaixam em uma ferramenta mais longa, um tubo oco e um êmbolo, sem ajuda nem treinamento. Uma ave foi além e uniu três e até quatro peças em uma única vara de alcance. Construir uma ferramenta funcional a partir de componentes separados nunca havia sido visto em nenhum animal fora dos grandes primatas.

Diante de um sinal, os corvos conseguem produzir deliberadamente um número determinado de grasnados, um, dois, três ou quatro, e depois bicar uma tecla para indicar que terminaram. O primeiro grasnado já traz uma pista de quantos virão, sinal de que a ave planeja toda a sequência antes de começar. É o caso mais claro até hoje de um animal contando em voz alta, como faz uma criança pequena nos dedos.

A gralha-de-clark, uma prima do corvo das altas montanhas, esconde sementes de pinheiro para o inverno, dezenas de milhares delas, em milhares de esconderijos enterrados separadamente e espalhados por quilômetros de floresta. Meses depois, mesmo sob neve profunda, ela retorna e as desenterra de memória, usando rochas e árvores como pontos de referência. Já se observou aves recuperando suas reservas mais de nove meses depois de enterrá-las.

Quando os corvos encontram um dos seus caído morto, reúnem-se e cercam o local em um bando barulhento, e estão aprendendo, não de luto. Memorizam o que estava perto do corpo, uma pessoa ou um predador, e depois repreendem aquele rosto assim que o veem. A lição se espalha para corvos que nunca viram a morte, e o rancor pode durar semanas, passado de ave em ave sem que nenhuma corra risco algum.