Ocho cosas que un cuervo resuelve por sí mismo

Ante un premio que flota fuera de su alcance en un tubo alto lleno de agua, los cuervos de Nueva Caledonia hacen justo lo que el cuervo sediento de la vieja fábula de Esopo: echan piedras para subir el agua hasta que la comida llega al pico. En pruebas cuidadosas, eligieron piedras que se hunden en lugar de las que flotan, y tubos con agua en lugar de arena. Su comprensión del truco rivaliza con la de un niño de cinco a siete años.

Coloca una pequeña pegatina de color en la garganta de una urraca, donde solo puede verse en un espejo, y el ave se rasca la propia garganta para quitársela, prueba de que sabe que el reflejo es ella misma. El experimento de 2008 convirtió a la urraca en el primer animal no mamífero en superar la prueba del espejo, demostrando que esta clase de autoconciencia puede surgir en un cerebro sin neocórtex alguno.

Los cuervos comunes eligen una herramienta y la conservan para una tarea que no llegará hasta mucho después, e incluso rechazan un premio menor ofrecido en el momento con tal de guardar la herramienta para una recompensa mayor por venir. En un estudio conservaron el objeto adecuado hasta diecisiete horas antes de que llegara la ocasión de usarlo. Durante mucho tiempo se creyó que esa planificación a futuro pertenecía solo a los grandes simios y a nosotros.

Cuando se les dan piezas demasiado cortas por separado para alcanzar un premio, los cuervos de Nueva Caledonia las encajan en una herramienta más larga, un tubo hueco y un émbolo, sin ayuda ni entrenamiento. Un ave fue más allá y unió tres e incluso cuatro piezas en un solo palo para alcanzar. Construir una herramienta funcional a partir de componentes separados nunca se había visto en ningún animal fuera de los grandes simios.

Al mostrarles una señal, los cuervos pueden producir a voluntad un número determinado de graznidos, uno, dos, tres o cuatro, y luego picotear una tecla para indicar que han terminado. El primer graznido ya lleva una pista de cuántos seguirán, señal de que el ave planifica toda la secuencia antes de empezar. Es el caso más claro hasta ahora de un animal que cuenta en voz alta, como hace un niño pequeño con los dedos.

El cascanueces americano, un primo del cuervo de la alta montaña, esconde semillas de pino para el invierno, decenas de miles, en miles de escondrijos enterrados por separado y repartidos a lo largo de kilómetros de bosque. Meses después, incluso bajo una espesa capa de nieve, regresa y las desentierra de memoria, usando rocas y árboles como puntos de referencia. Se ha visto a estas aves recuperar sus reservas más de nueve meses después de enterrarlas.

Cuando los cuervos encuentran a uno de los suyos muerto, se reúnen y rodean el lugar en una multitud ruidosa, y lo que hacen es aprender, no llorar. Memorizan lo que hubiera cerca del cuerpo, una persona o un depredador, y después increpan ese rostro en cuanto lo ven. La lección se transmite a cuervos que nunca presenciaron la muerte, y el rencor puede durar semanas, pasando de ave en ave sin que ninguna arriesgue nada.