Huit choses qu'un corbeau résout tout seul

Face à une friandise flottant hors de portée dans un grand tube d'eau, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie font exactement ce que fait le corbeau assoiffé dans la vieille fable d'Ésope : ils y jettent des cailloux pour faire monter l'eau jusqu'à ce que la nourriture atteigne le bec. Lors de tests minutieux, ils ont choisi des cailloux qui coulent plutôt que ceux qui flottent, et les tubes remplis d'eau plutôt que de sable. Leur compréhension de l'astuce rivalise avec celle d'un enfant de cinq à sept ans.

Posez un petit autocollant coloré sur la gorge d'une pie, là où elle ne peut le voir que dans un miroir, et l'oiseau se gratte la gorge pour s'en débarrasser, preuve qu'il sait que le reflet est lui-même. L'expérience de 2008 a fait de la pie le premier animal non mammifère à réussir le test du miroir, établissant que ce type de conscience de soi peut se développer dans un cerveau dépourvu de néocortex.

Les grands corbeaux choisissent un outil et le conservent pour une tâche qui ne viendra que bien plus tard, refusant même une petite friandise offerte sur-le-champ pour garder l'outil en vue d'une plus grande récompense à venir. Dans une étude, ils ont gardé le bon objet jusqu'à dix-sept heures avant que l'occasion de s'en servir n'arrive. On a longtemps cru que cette planification anticipée n'appartenait qu'aux grands singes et à nous.

Quand on leur donne des pièces trop courtes à elles seules pour atteindre une friandise, les corbeaux de Nouvelle-Calédonie les emboîtent en un outil plus long, un tube creux et un piston, sans aide ni entraînement. Un oiseau est allé plus loin, assemblant trois et même quatre pièces en un seul bâton. Fabriquer un outil fonctionnel à partir de composants séparés n'avait jamais été observé chez aucun animal en dehors des grands singes.

Devant un signal, les corbeaux peuvent produire à volonté un nombre déterminé de croassements, un, deux, trois ou quatre, puis picorer une touche pour signaler qu'ils ont fini. Le tout premier croassement laisse déjà deviner combien suivront, signe que l'oiseau planifie toute la séquence avant de commencer. C'est le cas le plus net à ce jour d'un animal qui compte à voix haute, comme le fait un jeune enfant sur ses doigts.

Le cassenoix d'Amérique, un cousin du corbeau des hautes montagnes, cache des graines de pin pour l'hiver, des dizaines de milliers, dans des milliers de caches enterrées séparément et disséminées sur des kilomètres de forêt. Des mois plus tard, même sous une neige épaisse, il revient et les déterre de mémoire, en se servant des rochers et des arbres comme repères. Des oiseaux ont retrouvé leurs réserves plus de neuf mois après les avoir enfouies.

Quand les corbeaux trouvent l'un des leurs mort, ils se rassemblent et houspillent les lieux en une foule bruyante, et ils apprennent, ils ne font pas leur deuil. Ils mémorisent ce qui se trouvait près du corps, une personne ou un prédateur, et réprimandent ensuite ce visage dès qu'ils le voient. La leçon se transmet à des corbeaux qui n'ont jamais vu la mort, et la rancune peut tenir des semaines, passant d'oiseau en oiseau sans que personne ne risque rien.