Oito coisas trancadas em um cristal de turmalina

A turmalina acumula carga elétrica quando sua temperatura muda, e outra quando é comprimida. Aqueça um cristal e suas duas pontas adquirem cargas opostas, o bastante para puxar do ar leves partículas de cinza e poeira em sua direção. Os comerciantes que levaram as pedras à Europa nos anos 1700 conheciam bem esse truque, usando os cristais para tirar cinzas soltas do fornilho de seus cachimbos e apelidando a pedra de puxa-cinzas.

A turmalina surge em praticamente toda cor que existe, do preto e do marrom ao rosa, verde, azul e quase incolor, e um único cristal pode mudar de um tom a outro ao longo de seu comprimento. Ela também faz um truque mais discreto: olhe um cristal colorido por um lado e depois por outro, e a cor se aprofunda ou muda visivelmente, porque a pedra absorve a luz de modo diferente conforme a direção.

Como a turmalina gera carga elétrica no instante em que é comprimida, discos finos cortados através do cristal viraram medidores sensíveis de pressão. Ao longo dos anos 1940, pesquisadores da marinha usaram sensores de turmalina para medir as brutais ondas de choque de explosões, inclusive as detonadas debaixo d'água, onde a dureza do cristal e sua resposta uniforme à pressão de todos os lados o tornavam mais adequado que rivais mais frágeis.

Em 1989, um garimpeiro no Brasil topou com uma bolsa de turmalina como nunca se vira: pedras de um azul-esverdeado neon ardente que quase pareciam iluminadas por dentro. O segredo era o cobre, um elemento que ninguém esperava encontrar colorindo turmalina. Essas pedras com cobre acabaram entre as turmalinas mais raras e valiosas de todas, cobiçadas por um brilho que gemas comuns não conseguem igualar.

A palavra turmalina vem de um antigo termo usado no Ceilão, hoje Sri Lanka, para os lotes mistos de seixos coloridos sortidos que os comerciantes embarcavam juntos sem separá-los por tipo. O rótulo caía bem numa pedra que aparece em todos os matizes e vivia surgindo misturada a outras gemas, e grudou no mineral muito depois de o resto do lote ser separado.

Apesar da fama arco-íris, a esmagadora maioria da turmalina é uma variedade preta e banal, rica em ferro, chamada schorl, que responde por uns 95 por cento ou mais de toda a turmalina da Terra. Ela salpica o granito comum como agulhas escuras e estriadas. As pedras brilhantes de qualidade gema que viram joias pertencem a uma prima rica em lítio que, em comparação, é genuinamente rara.

Antes de a mineralogia saber distinguir as gemas, a turmalina simplesmente tomava emprestado o nome de outras pedras conforme sua cor. Cristais verdes extraídos no Brasil a partir dos anos 1500 foram vendidos por séculos como esmeraldas, e um célebre 'rubi' vermelho que passou pelas mãos da realeza europeia mostrou-se depois ser turmalina. Só quando os químicos aprenderam a olhar além da cor é que ela foi finalmente reconhecida como um mineral próprio.