Huit choses enfermées dans un cristal de tourmaline

La tourmaline accumule une charge électrique quand sa température change, et une autre quand on la comprime. Chauffez un cristal et ses deux extrémités prennent des charges opposées, assez pour attirer vers lui de légères particules de cendre et de poussière. Les marchands qui apportèrent ces pierres en Europe au XVIIIe siècle connaissaient bien cette astuce, se servant des cristaux pour ôter la cendre du fourneau de leur pipe et surnommant la pierre l'attire-cendre.

La tourmaline se présente dans à peu près toutes les couleurs qui existent, du noir et du brun au rose, au vert, au bleu et au presque incolore, et un même cristal peut passer d'une teinte à l'autre sur sa longueur. Elle joue aussi un tour plus discret : regardez un cristal coloré dans un sens puis dans un autre, et la couleur s'approfondit ou change à vue d'œil, car la pierre absorbe la lumière différemment selon ses directions.

Comme la tourmaline produit une charge électrique à l'instant où on la comprime, de fines rondelles découpées en travers du cristal devinrent des manomètres sensibles. Tout au long des années 1940, des chercheurs de la marine utilisèrent des capteurs en tourmaline pour mesurer les redoutables ondes de choc des explosions, y compris celles déclenchées sous l'eau, où la dureté du cristal et sa réponse uniforme à la pression venant de toutes parts le rendaient mieux adapté que des rivaux plus fragiles.

En 1989, un mineur au Brésil tomba sur une poche de tourmaline comme on n'en avait jamais vu : des pierres d'un bleu-vert néon ardent qui semblaient presque éclairées de l'intérieur. Le secret était le cuivre, un élément que personne ne s'attendait à trouver colorant la tourmaline. Ces pierres cuprifères se révélèrent parmi les tourmalines les plus rares et les plus précieuses, prisées pour un éclat que les gemmes ordinaires ne peuvent égaler.

Le mot tourmaline vient d'un vieux terme employé à Ceylan, aujourd'hui le Sri Lanka, pour les lots mêlés de galets colorés assortis que les marchands expédiaient ensemble sans les trier par type. L'étiquette convenait à une pierre qui se présente dans toutes les teintes et se retrouvait sans cesse mêlée à d'autres gemmes, et elle est restée collée au minéral bien après que le reste du lot fut trié.

Malgré sa réputation arc-en-ciel, l'écrasante majorité de la tourmaline est une variété noire et banale, riche en fer, appelée schorl, qui représente environ 95 pour cent ou plus de toute la tourmaline sur Terre. Elle parsème le granit ordinaire de sombres aiguilles striées. Les pierres brillantes de qualité gemme que l'on taille en bijoux appartiennent à une cousine riche en lithium qui est, en comparaison, vraiment rare.

Avant que la minéralogie ne sache distinguer les gemmes, la tourmaline empruntait simplement le nom d'autres pierres selon sa couleur. Des cristaux verts extraits au Brésil depuis le XVIe siècle furent vendus pendant des siècles comme des émeraudes, et un célèbre 'rubis' rouge passé entre les mains de la royauté européenne se révéla plus tard être de la tourmaline. Ce n'est que lorsque les chimistes apprirent à regarder au-delà de la couleur qu'elle fut enfin reconnue comme un minéral à part entière.