Ocho cosas encerradas en un cristal de turmalina

La turmalina acumula carga eléctrica cuando cambia su temperatura, y otra cuando se la comprime. Calienta un cristal y sus dos extremos adquieren cargas opuestas, suficientes para atraer hacia sí motas ligeras de ceniza y polvo del aire. Los comerciantes que llevaron las piedras a Europa en el siglo XVIII conocían bien este truco, usando los cristales para sacar la ceniza suelta de las cazoletas de sus pipas y apodando a la piedra la atrae-cenizas.

La turmalina aparece en prácticamente todos los colores que existen, del negro y el marrón al rosa, el verde, el azul y el casi incoloro, y un solo cristal puede pasar de un tono a otro a lo largo de su longitud. También hace un truco más discreto: mira un cristal de color en una dirección y luego en otra, y el color se intensifica o cambia a ojos vistas, porque la piedra absorbe la luz de forma distinta según la dirección.

Como la turmalina genera carga eléctrica en el instante en que se la comprime, los discos finos cortados a través del cristal se convirtieron en sensibles medidores de presión. A lo largo de los años cuarenta, investigadores navales usaron sensores de turmalina para medir las brutales ondas de choque de las explosiones, incluidas las detonadas bajo el agua, donde la dureza del cristal y su respuesta uniforme a la presión desde todos lados lo hacían más apto que rivales más frágiles.

En 1989 un minero en Brasil dio con una bolsa de turmalina como ninguna vista antes: piedras de un abrasador azul-verde neón que casi parecían iluminadas por dentro. El secreto era el cobre, un elemento que nadie esperaba encontrar dando color a la turmalina. Estas piedras con cobre resultaron estar entre las turmalinas más raras y valiosas de todas, codiciadas por un brillo que las gemas comunes no pueden igualar.

La palabra turmalina viene de un viejo término usado en Ceilán, hoy Sri Lanka, para los lotes mixtos de guijarros de colores variados que los comerciantes enviaban juntos sin clasificarlos por tipo. La etiqueta encajaba con una piedra que aparece en todos los matices y que siempre acababa revuelta con otras gemas, y se quedó pegada al mineral mucho después de que el resto del lote se separara.

Pese a su fama de arcoíris, la abrumadora mayoría de la turmalina es una variedad negra y corriente, rica en hierro, llamada chorlo, que constituye un 95 por ciento o más de toda la turmalina de la Tierra. Salpica el granito común en forma de oscuras agujas estriadas. Las piedras brillantes de calidad gema que se tallan en joyería pertenecen a una prima rica en litio que, en comparación, es realmente rara.

Antes de que la mineralogía pudiera distinguir las gemas, la turmalina simplemente tomaba prestados los nombres de otras piedras según su color. Cristales verdes extraídos en Brasil desde el siglo XVI se vendieron durante siglos como esmeraldas, y un célebre 'rubí' rojo que pasó por manos de la realeza europea resultó después ser turmalina. Solo cuando los químicos aprendieron a mirar más allá del color se la reconoció por fin como un mineral propio.