Oito coisas que as samambaias fazem e que as plantas com flores nunca aprenderam

Nós carregamos 46 cromossomos. Uma modesta samambaia chamada língua-de-cobra carrega mais que qualquer planta — e que qualquer planta ou animal conhecido. Uma espécie reúne cerca de 1,440 cromossomos em cada célula, mais ou menos 720 pares. Ninguém sabe ao certo por que ela acumula tantas cópias de seu genoma; ela simplesmente o faz, superando em silêncio toda flor, árvore, ave e fera da Terra no puro número de cromossomos.

Cerca de 49 milhões de anos atrás, a superfície do oceano Ártico ficou mais doce, e uma samambaia flutuante do tamanho de uma unha, chamada Azolla, floresceu sobre ele em vastos tapetes, de forma intermitente por uns 800,000 anos. À medida que geração após geração morria e afundava, seu carbono ficava enterrado no fundo do mar. Muitos cientistas acham que essa longa retirada de dióxido de carbono ajudou a inclinar uma Terra estufa rumo ao mundo mais frio em que vivemos hoje.

A maioria dos seres vivos foge do arsênico. A samambaia-brake faz o contrário: puxa o veneno do solo e o acumula em suas frondes, chegando a cerca de 2 por cento de seu peso seco — mais de 20,000 miligramas por quilograma — sem nenhum dano. Hoje as pessoas a plantam de propósito para limpar o arsênico de terrenos contaminados, uma lenta faxina verde que simplesmente faz o tóxico crescer para fora da terra.

Na rocha que registra o impacto do asteroide há 66 milhões de anos, os geólogos encontram uma faixa fina logo acima da camada do impacto onde os esporos fósseis são quase todos de samambaia — localmente de 70 a 100 por cento. As florestas haviam queimado e muitas plantas tinham sumido, mas as samambaias, que se espalham por esporos finos como poeira, cobriram primeiro a terra chamuscada. A mesma recuperação aparece hoje depois de fluxos de lava e deslizamentos.

Uma samambaia-real que cresceu na Suécia do Jurássico foi soterrada e mineralizada tão depressa que suas células congelaram em plena vida. Ao microscópio ainda dá para ver os núcleos, e até os cromossomos flagrados em pleno ato de divisão — praticamente do mesmo tamanho que os das samambaias-reais vivas hoje. Após 180 milhões de anos, esta planta mal mudou: um ser vivo que achou sua forma e simplesmente a manteve.

A samambaia-caminhante produz frondes longas e estreitas que se arqueiam sobre a pedra nua. Onde a ponta de uma fronde toca o chão, ela lança raízes e brota uma planta inteira nova, muitas vezes a 20 ou 30 centímetros da mãe. Essa samambaia jovem estende suas próprias folhas arqueadas, dá outro passo, e ao longo dos anos uma única samambaia passeia por uma rocha musgosa, costurando-se em uma colônia conectada.

A samambaia-da-ressurreição vive agarrada aos galhos das árvores, sem solo para reter água. Quando vem a seca, ela se deixa secar quase a pó, perdendo até 97 por cento de sua água e enrolando-se em cachos cinzentos, quebradiços e aparentemente mortos. Então cai a chuva. Em um dia as frondes bebem, se desenrolam e ficam verdes de novo, prontas para repetir tudo — uma planta que trata morrer de sede como uma soneca.