Ocho cosas que hacen los helechos y que las plantas con flores nunca aprendieron

Nosotros llevamos 46 cromosomas. Un modesto helecho llamado lengua de serpiente tiene más que cualquier planta, y que cualquier planta o animal conocido. Una especie reúne unos 1,440 cromosomas en cada célula, alrededor de 720 pares. Nadie sabe con certeza por qué acumula tantas copias de su genoma; simplemente lo hace, superando en silencio a toda flor, árbol, ave y bestia de la Tierra en número de cromosomas.

Hace unos 49 millones de años, la superficie del océano Ártico se volvió más dulce, y un helecho flotante del tamaño de una uña, llamado Azolla, floreció sobre él en vastas alfombras, de forma intermitente durante unos 800,000 años. A medida que generación tras generación moría y se hundía, su carbono quedaba enterrado en el fondo marino. Muchos científicos creen que esa larga retirada de dióxido de carbono ayudó a inclinar una Tierra de invernadero hacia el mundo más frío en el que vivimos hoy.

La mayoría de los seres vivos huyen del arsénico. El helecho brake hace lo contrario: extrae el veneno del suelo y lo acumula en sus frondas, alcanzando cerca del 2 por ciento de su peso seco —más de 20,000 miligramos por kilogramo— sin sufrir daño alguno. Hoy se planta a propósito para limpiar el arsénico de terrenos contaminados, una lenta limpieza verde que, sencillamente, hace crecer el tóxico fuera de la tierra.

En la roca que registra el impacto del asteroide hace 66 millones de años, los geólogos encuentran una fina banda justo sobre la capa del impacto donde las esporas fósiles son casi todas de helecho: localmente del 70 al 100 por ciento. Los bosques habían ardido y muchas plantas habían desaparecido, pero los helechos, que se propagan por esporas finas como el polvo, cubrieron primero la tierra calcinada. La misma recuperación se observa hoy tras las coladas de lava y los deslizamientos.

Un helecho real que creció en la Suecia del Jurásico quedó enterrado y mineralizado tan rápido que sus células se congelaron en plena vida. Bajo el microscopio aún pueden verse los núcleos, e incluso los cromosomas sorprendidos en pleno acto de división, casi del mismo tamaño que los de los helechos reales vivos hoy. Tras 180 millones de años, esta planta apenas ha cambiado: un ser vivo que halló su forma y, sencillamente, la conservó.

El helecho caminante produce frondas largas y estrechas que se arquean sobre la piedra desnuda. Donde la punta de una fronda toca el suelo, echa raíces y brota una planta entera nueva, a menudo a 20 o 30 centímetros de la madre. Ese helecho joven extiende sus propias hojas arqueadas, da otro paso, y con los años un solo helecho recorre una roca cubierta de musgo, cosiéndose en una colonia conectada.

El helecho de la resurrección vive aferrado a las ramas de los árboles, sin suelo que retenga el agua. Cuando llega la sequía se deja secar casi hasta el polvo, perdiendo hasta el 97 por ciento de su agua y enroscándose en rizos grises, quebradizos y aparentemente muertos. Entonces cae la lluvia. En un día las frondas beben, se despliegan y vuelven a verdecer, listas para repetirlo todo: una planta que toma morir de sed como una siesta.