Oito coisas sobre o metal que ninguém queria.

Na costa do Pacífico do que hoje é o Equador, o povo de La Tolita fazia ornamentos de platina há cerca de dois mil anos, por volta de 100 a.C. Eles também não conseguiam alcançar o ponto de fusão da platina, então misturavam grãos de platina de rio com pó de ouro e aqueciam até que o ouro fundisse os grãos em um bloco sólido; depois o martelavam e reaqueciam até obter ligas duras e trabalháveis. A Europa só igualou o truque no século XVIII.

Durante 130 anos o quilograma foi definido por um único objeto: um cilindro polido de 90 por cento de platina e 10 por cento de irídio, fabricado em 1879 e guardado sob redomas de vidro encaixadas em um cofre perto de Paris. A platina foi escolhida porque quase não reage, nunca embaça e é extremamente densa e estável. Só em 2019 o quilograma foi finalmente redefinido usando uma constante da natureza em vez de um pedaço de metal.

Quase toda a platina já extraída vem de uma única formação geológica, o Complexo do Bushveld, na África do Sul, uma vasta bacia de rocha ígnea que cristalizou há cerca de dois bilhões de anos. Cerca de 70 por cento da platina produzida a cada ano é retirada dessa única região, e quase todo o restante, da Rússia. É uma das riquezas minerais mais concentradas de toda a Terra.

A platina esponjosa tem um poder estranho: aponte um jato de gás hidrogênio para ela e o gás irrompe em chamas à temperatura ambiente, sem nenhuma faísca. A platina prende o hidrogênio e o oxigênio em sua superfície e os deixa reagir, aquecendo o bastante para inflamar o jato. Em 1823 um químico transformou isso em um isqueiro de mesa, e mais de vinte mil foram vendidos na Alemanha e na Grã-Bretanha, o primeiro aparelho da história a funcionar com um catalisador.

A platina funde a cerca de 1.768 graus Celsius, mais quente do que os fogos comuns e os primeiros fornos conseguiam alcançar, então por muito tempo ela só podia ser unida a marteladas a partir de grãos, nunca vertida. O avanço veio na década de 1850, quando dois químicos franceses construíram um forno com blocos de cal e queimaram um jato de oxigênio com gás de carvão, conseguindo enfim fundir platina aos quilos. Esse método continuou sendo o padrão pelos cinquenta anos seguintes.

Em 1965 um pesquisador passou uma corrente elétrica por um caldo de bactérias usando fios de platina, com a única intenção de estudar o campo elétrico. Em vez disso, as bactérias pararam de se dividir e se esticaram em longos filamentos. A verdadeira causa acabou sendo um composto de platina liberado pelos eletrodos. Aquele acaso deu origem a um dos mais importantes medicamentos de quimioterapia já criados, ainda usado hoje contra vários tipos de câncer.

Quando a jovem Terra estava derretida, quase toda a sua platina deveria ter afundado com o ferro até o núcleo, deixando a superfície quase nua. No entanto, as rochas que mineramos contêm muito mais do que isso, cerca de mil vezes mais do que a Terra profunda sozinha preveria. A explicação predominante é que a maior parte da platina perto da superfície chegou depois, num longo bombardeio de meteoritos que atingiram a Terra após o núcleo já ter se formado.