スペインはこの金属を無価値だと捨てていた コロンビアの川で砂金を選り分けていたスペインの採掘者たちは、金に混じった重く色の淡い粒に何度もぶつかった。彼らはそれをプラティナ（「小さな銀」の意）と呼び、価値のない厄介者として扱い、川へ投げ捨てさえした。融点はおよそ摂氏1,768度で、当時のどんな火よりもはるかに高く、加工できなかったのだ。彼らが捨てたその金属は、いまでは追い求めていた金よりも高く取引されている。
鍛冶師たちは溶かせるようになる2,000年も前にこれを加工していた 現在のエクアドルの太平洋岸では、ラ・トリタの人々がおよそ二千年前、紀元前100年ごろに白金の装飾品を作っていた。彼らもまた白金の融点には達せられなかったため、川で採れた白金の粒を砂金と混ぜ、金が粒どうしを固い塊に溶着するまで加熱し、それを叩いては再び熱して、硬く加工しやすい合金に仕上げた。ヨーロッパがこの技にならぶのは1700年代になってからだった。
キログラムそのものがこの金属の塊だった 130年のあいだ、キログラムはたったひとつの物体で定義されていた。1879年に作られた、白金90パーセント・イリジウム10パーセントの磨かれた円柱で、パリ近郊の金庫に入れ子のガラス鐘の下で保管されていた。白金が選ばれたのは、ほとんど反応せず、決して曇らず、きわめて高密度で安定しているからだ。2019年になってようやく、キログラムは金属の塊ではなく自然界の定数によって定義し直された。
世界の白金のほとんどは、ひとつの古代の岩盤から採れる これまでに採掘された白金のほぼすべては、ひとつの地質構造、南アフリカのブッシュフェルト複合岩体に由来する。およそ20億年前に結晶化した、火成岩の巨大な盆状の岩体だ。毎年生産される白金のおよそ70パーセントがこのひとつの地域から掘り出され、残りのほとんどはロシア産である。地球上で最も濃集した鉱物資源のひとつだ。
ひとつまみのこの金属が、何もないところから火をおこす 海綿状の白金には奇妙な力がある。水素ガスの噴流を当てると、火花ひとつなく、常温でガスが燃え上がるのだ。白金は表面に水素と酸素を捕まえて反応させ、噴流に火をつけるほど熱くなる。1823年、ある化学者はこれを卓上ライターに仕立て、ドイツとイギリスで二万個以上が売れた。触媒で動いた史上初の装置である。
何世紀もの間、地球上のどんな炉でもこれを溶かせなかった 白金の融点はおよそ摂氏1,768度で、ふつうの火や初期の炉が届く温度より高い。そのため長いあいだ、粒を叩いて寄せ合わせることしかできず、流し込むことはできなかった。突破口は1850年代に開かれた。二人のフランス人化学者が石灰のブロックで炉を築き、石炭ガスとともに酸素の噴流を燃やして、ついにキログラム単位で白金を溶かしたのだ。その方法はその後五十年にわたり標準であり続けた。
そのかけらが偶然、がんの治療薬になった 1965年、ある研究者が白金の電極を使って細菌の培養液に電流を流した。電場を調べるためだけのつもりだった。ところが細菌は分裂をやめ、長い糸状に伸びてしまった。本当の原因は、電極から溶け出した白金化合物だと判明した。この偶然が、史上もっとも重要な抗がん剤のひとつを生み、いまもいくつかのがんの治療に使われている。
地球の白金は、宇宙から降ってきたのかもしれない 若い地球が溶融していたころ、その白金のほとんどは鉄とともに核へ沈み、地表はほぼ空になっていたはずだ。ところが私たちが採掘する岩石には、それよりはるかに多く、深部の地球だけから予想される量のおよそ千倍もの白金が含まれている。有力な説明はこうだ。地表近くの白金の大半は、核がすでに形成されたあとに降りそそいだ、長期にわたる隕石の衝突によって後からもたらされた、というものである。
