Huit choses sur le métal dont personne ne voulait.

Sur la côte pacifique de l'actuel Équateur, le peuple de La Tolita fabriquait des ornements en platine il y a environ deux mille ans, vers 100 av. J.-C. Eux non plus ne pouvaient atteindre le point de fusion du platine ; ils mêlaient donc des grains de platine de rivière à de la poudre d'or et chauffaient le tout jusqu'à ce que l'or soude les grains en une masse solide, puis le martelaient et le réchauffaient pour en faire des alliages durs et travaillables. L'Europe n'égala ce procédé qu'au XVIIIe siècle.

Pendant 130 ans, le kilogramme fut défini par un seul objet : un cylindre poli composé à 90 pour cent de platine et à 10 pour cent d'iridium, fabriqué en 1879 et conservé sous des cloches de verre emboîtées dans un coffre près de Paris. Le platine fut choisi parce qu'il réagit à peine, ne ternit jamais et qu'il est extrêmement dense et stable. Ce n'est qu'en 2019 que le kilogramme fut enfin redéfini à l'aide d'une constante de la nature plutôt que d'un morceau de métal.

La quasi-totalité du platine jamais extrait provient d'une seule formation géologique, le complexe du Bushveld en Afrique du Sud, une vaste cuvette de roche ignée cristallisée il y a environ deux milliards d'années. Près de 70 pour cent du platine produit chaque année est tiré de cette seule région, la majeure partie du reste venant de Russie. C'est l'une des richesses minérales les plus concentrées de toute la Terre.

Le platine spongieux possède un pouvoir étrange : dirigez vers lui un jet d'hydrogène et le gaz s'enflamme à température ambiante, sans la moindre étincelle. Le platine retient l'hydrogène et l'oxygène à sa surface et les laisse réagir, s'échauffant assez pour enflammer le jet. En 1823, un chimiste en fit un briquet de table, vendu à plus de vingt mille exemplaires en Allemagne et en Grande-Bretagne : le tout premier appareil fonctionnant grâce à un catalyseur.

Le platine fond à environ 1 768 degrés Celsius, plus chaud que ne pouvaient l'atteindre les feux ordinaires et les premiers fours ; pendant longtemps, on ne put donc que le souder au marteau à partir de grains, jamais le couler. La percée vint dans les années 1850, lorsque deux chimistes français bâtirent un four en blocs de chaux et brûlèrent un jet d'oxygène avec du gaz de houille, parvenant enfin à fondre le platine au kilogramme. Cette méthode resta la norme pendant les cinquante années suivantes.

En 1965, un chercheur fit passer un courant électrique dans un bouillon de bactéries au moyen de fils de platine, dans le seul but d'étudier le champ électrique. Au lieu de cela, les bactéries cessèrent de se diviser et s'étirèrent en longs filaments. La véritable cause se révéla être un composé de platine libéré par les électrodes. Cet accident donna naissance à l'un des médicaments de chimiothérapie les plus importants jamais conçus, encore utilisé aujourd'hui contre plusieurs cancers.

Lorsque la jeune Terre était en fusion, la quasi-totalité de son platine aurait dû s'enfoncer avec le fer jusqu'au noyau, laissant la surface presque nue. Pourtant, les roches que nous exploitons en renferment bien davantage, environ mille fois plus que ne le laisserait prévoir la seule Terre profonde. L'explication dominante est que la majeure partie du platine proche de la surface est arrivée plus tard, lors d'un long bombardement de météorites survenu après la formation du noyau.