Ocho cosas sobre el metal que nadie quería.

En la costa del Pacífico de lo que hoy es Ecuador, el pueblo de La Tolita fabricaba adornos de platino hace unos dos mil años, hacia el 100 a. C. Ellos tampoco podían alcanzar el punto de fusión del platino, así que mezclaban granos de platino de río con polvo de oro y lo calentaban hasta que el oro fundía los granos en una masa sólida; luego lo martillaban y recalentaban hasta obtener aleaciones duras y trabajables. Europa no igualó el truco hasta el siglo XVIII.

Durante 130 años el kilogramo se definió por un solo objeto: un cilindro pulido de 90 por ciento de platino y 10 por ciento de iridio, fabricado en 1879 y guardado bajo campanas de vidrio anidadas en una cámara cerca de París. Se eligió el platino porque apenas reacciona, nunca se empaña y es extremadamente denso y estable. Solo en 2019 se redefinió por fin el kilogramo usando una constante de la naturaleza en lugar de un trozo de metal.

Casi todo el platino jamás extraído proviene de una sola formación geológica, el Complejo Bushveld de Sudáfrica, un vasto cuenco de roca ígnea que cristalizó hace unos dos mil millones de años. Alrededor del 70 por ciento del platino producido cada año se extrae de esta única región, y casi todo el resto, de Rusia. Es una de las riquezas minerales más concentradas de toda la Tierra.

El platino esponjoso tiene un poder extraño: si le diriges un chorro de gas hidrógeno, el gas se inflama a temperatura ambiente, sin chispa alguna. El platino atrapa el hidrógeno y el oxígeno en su superficie y los deja reaccionar, calentándose lo suficiente para encender el chorro. En 1823 un químico lo convirtió en un encendedor de mesa, y se vendieron más de veinte mil en Alemania y Gran Bretaña, el primer aparato de la historia que funcionaba con un catalizador.

El platino funde a unos 1.768 grados Celsius, más caliente de lo que alcanzaban los fuegos comunes y los primeros hornos, así que durante mucho tiempo solo se podía unir a martillazos a partir de granos, nunca verter. El avance llegó en la década de 1850, cuando dos químicos franceses construyeron un horno con bloques de cal y quemaron un chorro de oxígeno con gas de hulla, logrando por fin fundir platino por kilogramos. Ese método siguió siendo el habitual durante los cincuenta años siguientes.

En 1965 un investigador hizo pasar una corriente eléctrica por un caldo de bacterias mediante alambres de platino, con la única intención de estudiar el campo eléctrico. En cambio, las bacterias dejaron de dividirse y se estiraron en largos filamentos. La verdadera causa resultó ser un compuesto de platino desprendido de los electrodos. Aquel accidente dio lugar a uno de los fármacos de quimioterapia más importantes jamás creados, que aún hoy se usa contra varios tipos de cáncer.

Cuando la joven Tierra estaba fundida, casi todo su platino debería haberse hundido con el hierro hasta el núcleo, dejando la superficie casi desnuda. Sin embargo, las rocas que extraemos contienen mucho más que eso, aproximadamente mil veces más de lo que predeciría la Tierra profunda por sí sola. La explicación más aceptada es que la mayor parte del platino cercano a la superficie llegó más tarde, en un largo bombardeo de meteoritos que impactaron después de que el núcleo ya se hubiera formado.