Oito coisas que tornam o pangolim diferente de qualquer outro mamífero.

A língua do pangolim é tão longa que nem se fixa na boca. Sua base desce pelo peito e se prende perto da pélvis e do último par de costelas. Totalmente esticada, pode passar de 40 centímetros, mais do que a cabeça e o corpo do animal juntos, e vem coberta de saliva pegajosa para varrer formigas e cupins do fundo de seus túneis.

O pangolim não tem dentes e não consegue mastigar de jeito nenhum. Em vez disso, engole pedrinhas, que se juntam num estômago musculoso revestido de duros espinhos de queratina. Funcionando como a moela de uma ave, essa câmara tritura as pedras, a areia e os insetos engolidos até virar uma pasta. O animal faz sua 'mastigação' lá no fundo, muito depois de a refeição ter sumido.

Com suas escamas, garras e língua pegajosa, o pangolim parece um tamanduá blindado, mas as aparências enganam. Seus parentes vivos mais próximos não são os tamanduás nem os tatus, e sim os carnívoros: gatos, cães, ursos e focas. Os pangolins se separaram dessa linhagem há cerca de 70 milhões de anos, e sua semelhança com os tamanduás é pura evolução convergente: dois animais sem parentesco moldados igualmente pela mesma vida de comer formigas.

Ameaçado, o pangolim enfia o rosto sob a cauda e se enrola numa bola apertada e quase perfeita, com as escamas sobrepostas eriçadas para fora como lâminas blindadas, tão firme que até um leão costuma desistir. O nome vem da palavra malaia 'pengguling', que significa 'aquele que se enrola'. A mesma defesa que frustra os grandes felinos, infelizmente, torna trivial para um humano simplesmente pegá-lo no colo.

Existem oito espécies de pangolim, quatro na Ásia e quatro na África, e todas escorregam rumo à extinção. São os mamíferos selvagens mais traficados da Terra, caçados por sua carne e por suas escamas de queratina. Por algumas estimativas, mais de um milhão foram tirados da natureza numa única década — um ritmo de cerca de um pangolim caçado a cada poucos minutos.

Ao enfiar o focinho num formigueiro ou cupinzeiro fervilhante, o pangolim precisa manter os defensores do lado de fora. Músculos especiais permitem que ele sele as narinas e feche as orelhas contra os insetos que mordem enquanto se alimenta, e suas pálpebras grossas e a língua pegajosa fazem o resto. Um pangolim adulto pode comer mais de 70 milhões de formigas e cupins em um único ano.

As garras dianteiras do pangolim são ferramentas de escavação de precisão, curvas e poderosas para rasgar formigueiros, valiosas demais para se gastar no chão. Por isso ele muitas vezes se ergue sobre as patas traseiras e anda ereto, com os membros dianteiros e a cauda estendidos para o equilíbrio, ou recolhe as garras e se arrasta sobre os nós dos dedos. De um jeito ou de outro, os fios de escavação nunca tocam a terra.