Huit choses qui font du pangolin un mammifère unique.

La langue du pangolin est si longue qu'elle ne s'ancre pas du tout dans la bouche. Sa base descend dans la poitrine et se rattache près du bassin et de la dernière paire de côtes. Entièrement déployée, elle peut dépasser 40 centimètres, plus que la tête et le corps de l'animal réunis, et se couvre d'une salive collante pour balayer fourmis et termites au fond de leurs galeries.

Le pangolin n'a pas de dents et ne peut absolument pas mâcher. À la place, il avale de petits cailloux qui s'accumulent dans un estomac musclé tapissé de dures épines de kératine. Tel le gésier d'un oiseau, cette poche broie ensemble cailloux, gravier et insectes avalés jusqu'à en faire une pâte. L'animal fait sa « mastication » tout au fond, bien après que le repas a disparu.

Avec ses écailles, ses griffes et sa langue collante, le pangolin ressemble à un fourmilier cuirassé, mais les apparences trompent. Ses plus proches parents vivants ne sont ni les fourmiliers ni les tatous, mais les carnivores : chats, chiens, ours et phoques. Les pangolins se sont séparés de cette lignée il y a environ 70 millions d'années, et leur ressemblance avec les fourmiliers relève de la pure évolution convergente : deux animaux sans lien de parenté façonnés à l'identique par la même vie de mangeur de fourmis.

Menacé, le pangolin glisse sa tête sous sa queue et se roule en une boule serrée, presque parfaite, ses écailles imbriquées hérissées vers l'extérieur comme des lames cuirassées, si solide que même un lion finit le plus souvent par renoncer. Le nom vient du mot malais « pengguling », « celui qui s'enroule ». Hélas, la défense même qui déjoue les grands fauves permet à un humain de le ramasser sans le moindre effort.

Il existe huit espèces de pangolin, quatre en Asie et quatre en Afrique, et toutes glissent vers l'extinction. Ce sont les mammifères sauvages les plus trafiqués de la planète, chassés pour leur viande et leurs écailles de kératine. Selon certaines estimations, plus d'un million ont été prélevés dans la nature en une seule décennie, soit environ un pangolin braconné toutes les quelques minutes.

En plongeant son museau dans un nid grouillant de fourmis ou de termites, le pangolin doit tenir les défenseurs à distance. Des muscles spéciaux lui permettent de sceller ses narines et de fermer ses oreilles face aux insectes qui mordent pendant qu'il se nourrit, ses paupières épaisses et sa langue collante faisant le reste. Un pangolin adulte peut manger plus de 70 millions de fourmis et de termites en une seule année.

Les griffes avant du pangolin sont des outils de fouille de précision, courbes et puissants pour éventrer les fourmilières, trop précieux pour s'user sur le sol. Aussi se dresse-t-il souvent sur ses pattes arrière et marche debout, membres avant et queue tendus pour l'équilibre, ou bien il replie ses griffes et avance sur ses jointures. Dans les deux cas, les tranchants fouisseurs ne touchent jamais la terre.