Ocho cosas que hacen del pangolín un mamífero único.

La lengua del pangolín es tan larga que no se ancla en la boca. Su base desciende por el pecho y se fija cerca de la pelvis y del último par de costillas. Del todo extendida puede superar los 40 centímetros, más que la cabeza y el cuerpo del animal juntos, y va cubierta de saliva pegajosa para barrer hormigas y termitas desde lo más hondo de sus túneles.

El pangolín no tiene dientes y no puede masticar en absoluto. En cambio traga piedrecitas que se acumulan en un estómago musculoso revestido de duras espinas de queratina. Como la molleja de un ave, esa cámara tritura las piedras, la arenilla y los insectos tragados hasta formar una pasta. El animal hace su 'masticación' muy adentro, mucho después de que la comida ha desaparecido.

Con sus escamas, sus garras y su lengua pegajosa, el pangolín parece un oso hormiguero acorazado, pero las apariencias engañan. Sus parientes vivos más cercanos no son los osos hormigueros ni los armadillos, sino los carnívoros: gatos, perros, osos y focas. Los pangolines se separaron de ese linaje hace unos 70 millones de años, y su parecido con los osos hormigueros es pura evolución convergente: dos animales sin relación moldeados por igual por la misma vida de comer hormigas.

Amenazado, el pangolín esconde la cara bajo la cola y se enrolla en una bola apretada y casi perfecta, con las escamas superpuestas erizadas hacia fuera como cuchillas acorazadas, tan segura que hasta un león suele rendirse. El nombre viene de la palabra malaya 'pengguling', que significa 'el que se enrolla'. La misma defensa que frustra a los grandes felinos, por desgracia, hace que para un humano sea trivial limitarse a recogerlo.

Hay ocho especies de pangolín, cuatro en Asia y cuatro en África, y todas se deslizan hacia la extinción. Son los mamíferos salvajes más traficados de la Tierra, cazados por su carne y sus escamas de queratina. Según algunas estimaciones, más de un millón fueron arrancados de la naturaleza en una sola década: un ritmo de aproximadamente un pangolín cazado furtivamente cada pocos minutos.

Al hundir el hocico en un hervidero de hormigas o termitas, el pangolín necesita mantener a raya a los defensores. Unos músculos especiales le permiten sellar las fosas nasales y cerrar las orejas frente a los insectos que muerden mientras come, y sus gruesos párpados y su lengua pegajosa hacen el resto. Un pangolín adulto puede comer más de 70 millones de hormigas y termitas en un solo año.

Las garras delanteras del pangolín son herramientas de excavación de precisión, curvas y potentes para desgarrar nidos de hormigas, demasiado valiosas para desgastarlas contra el suelo. Por eso a menudo se yergue sobre las patas traseras y camina erguido, con las extremidades delanteras y la cola extendidas para mantener el equilibrio, o pliega las garras hacia dentro y avanza arrastrándose sobre los nudillos. De un modo u otro, los filos excavadores nunca tocan la tierra.