Oito coisas forjadas em correntes e elos

Antes da trena e do laser, a terra era medida com uma corrente de aço articulada. A corrente do agrimensor tem 66 pés e é dividida em exatamente 100 elos, de modo que dez correntes formam um furlong e um acre não passa de dez correntes quadradas. O mesmo comprimento definiu o campo de críquete: a distância entre os wickets é de 22 jardas, uma corrente inteira. Foi padronizada por Edmund Gunter em 1620 e moldou discretamente como campos e cidades foram traçados.

Uma corrente presa nas duas pontas cede em uma curva especial chamada catenária, a única forma que ela pode assumir sob o próprio peso. Vire essa curva de cabeça para baixo e você obtém o arco autoportante ideal, sustentado por pura compressão, sem esforço lateral. Robert Hooke escondeu essa ideia em um anagrama latino de 1675, decifrado só após sua morte: como pende o fio flexível, assim, invertido, se erguerá o arco rígido.

Olhe de perto a amarra da âncora de um navio e verá que cada elo oval tem uma pequena barra soldada no meio. Esse malhete impede que o elo se achate sob carga e evita que a pesada corrente se enrosque e embarace ao correr para fora ou se amontoar no paiol. As tripulações da marinha contam a corrente em quartéis, de quinze braças ou noventa pés cada um, com os elos de junção pintados para verem quanta amarra já passou pela borda.

A malha de batalha não era um amontoado de anéis soltos, mas uma trama precisa: no tecido europeu quatro-em-um cada anel passa por outros quatro, e cada anel era fechado com um minúsculo rebite para que não pudesse ser separado. Uma única cota podia conter mais de trinta mil anéis. Os anéis modernos baratos só se fecham por pressão e se abrem com um golpe; por isso a malha rebitada, usada por bem mais de mil anos, foi a que de fato salvava vidas.

Para guardar a grande enseada de Constantinopla, os defensores estenderam uma enorme corrente de ferro pela sua entrada, flutuando sobre barris de madeira para que pudesse atravessar a água. Durante o cerco de 1453, a corrente manteve a frota otomana do lado de fora com tanta eficácia que os atacantes desistiram de rompê-la e, em vez disso, arrastaram seus navios por terra sobre roletes engraxados para entrar por trás. Trechos pesados daquela corrente do porto sobrevivem hoje em museus de Istambul.

Combater à vela significava aleijar um navio, não apenas afundá-lo, então os artilheiros carregavam bala encadeada: duas balas de ferro, ou meias-balas, unidas por um curto trecho de corrente. Ao sair do canhão, o par se separava girando e a corrente esticada rodopiava pelo ar como uma lâmina voadora, ceifando mastros, cordames e velame para que o inimigo não pudesse mais governar nem fugir. Um navio sem mastreação era um navio que podia ser capturado.

Muito antes das bombas, os agricultores erguiam água com uma corrente. A bomba de corrente de pás quadradas girava um laço sem fim de corrente que carregava tábuas de madeira por uma calha inclinada; cada pá recolhia uma fatia de água e a arrastava até o topo conforme a corrente girava. Descrita na China por volta do primeiro século d.C. e acionada com o pé ou com a mão, ela elevou a água dos rios para as lavouras por quase dois mil anos.