Huit choses forgées en chaînes et en maillons · Deep Cuts

DC·137 Deep Cuts

Versez cette chaîne et elle bondit d'abord vers le haut

Versez un long collier de billes métalliques d'un grand bocal et la chaîne ne se contente pas de glisser vers le bas. Elle s'élève en arc au-dessus du bord, formant une fontaine qui s'auto-alimente avant de retomber. Quand une bille est arrachée du tas, le monceau la repousse brièvement vers le haut, une impulsion supplémentaire qui propulse la chaîne vers le ciel. Les physiciens de Cambridge John Biggins et Mark Warner ont décrit ce mécanisme de tige et de tas dans Proceedings of the Royal Society A en 2014.

Un terrain de cricket mesure exactement une vieille chaîne d'arpenteur

Avant le ruban et le laser, on mesurait la terre avec une chaîne d'acier articulée. La chaîne d'arpenteur fait 66 pieds et se divise en exactement 100 maillons, si bien que dix chaînes font un furlong et qu'un acre ne représente que dix chaînes carrées. La même longueur a fixé le terrain de cricket : la distance entre les wickets est de 22 yards, soit une chaîne entière. Edmund Gunter l'a standardisée en 1620 et a discrètement façonné le tracé des champs et des villes.

Retournez une chaîne suspendue et vous obtenez l'arc parfait

Une chaîne tenue par ses deux extrémités s'affaisse en une courbe particulière appelée chaînette, la seule forme qu'elle puisse prendre sous son propre poids. Retournez cette courbe et vous obtenez l'arc autoporteur idéal, soutenu par la seule compression, sans poussée latérale. Robert Hooke a dissimulé cette idée dans un anagramme latin de 1675, résolu seulement après sa mort : comme pend le fil flexible, ainsi, inversé, se tiendra l'arc rigide.

La barre à l'intérieur de chaque maillon, voilà ce qui empêche l'emmêlement

Regardez de près la chaîne d'ancre d'un navire : chaque maillon ovale porte une petite barre soudée en son milieu. Cet étai empêche le maillon de s'aplatir sous la charge et évite que la lourde chaîne ne se torde et ne s'emmêle quand elle file ou s'entasse dans le puits. Les équipages de la marine comptent la chaîne par maillons de quinze brasses, soit quatre-vingt-dix pieds chacun, les maillons de jonction étant peints pour voir quelle longueur de chaîne est passée par-dessus bord.

Chaque anneau d'une vraie cotte de mailles en agrippe quatre autres

La cotte de combat n'était pas un fouillis d'anneaux lâches mais un treillis précis : dans le tissage européen quatre-dans-un, chaque anneau en traverse quatre autres, et chacun était fermé par un minuscule rivet pour ne pas pouvoir être arraché. Une seule cotte pouvait compter plus de trente mille anneaux. Les anneaux modernes bon marché, simplement rabattus, s'ouvrent sous un coup ; c'est pourquoi la cotte rivetée, utilisée pendant bien plus de mille ans, était celle qui sauvait vraiment des vies.

Une seule chaîne de fer a jadis fermé tout un port

Pour garder la grande crique de Constantinople, les défenseurs ont tendu une énorme chaîne de fer en travers de son entrée, flottant sur des tonneaux de bois pour qu'elle puisse couvrir l'eau. Lors du siège de 1453, la chaîne tint si bien la flotte ottomane à l'écart que les assaillants renoncèrent à la briser et halèrent leurs navires par voie de terre sur des rouleaux graissés pour se glisser derrière. De lourds tronçons de cette chaîne du port subsistent aujourd'hui dans des musées d'Istanbul.

Deux boulets et une chaîne, tirés pour trancher les voiles

Combattre à la voile, c'était estropier un navire, pas seulement le couler ; les canonniers chargeaient donc des boulets ramés enchaînés : deux boulets de fer, ou demi-boulets, reliés par un court tronçon de chaîne. À la sortie du canon, le couple se séparait en tournoyant et la chaîne tendue fouettait l'air comme une lame volante, tranchant mâts, cordages et toile pour que l'ennemi ne puisse plus ni gouverner ni fuir. Un navire privé de gréement était un navire que l'on pouvait capturer.

Une chaîne sans fin de palettes a jadis élevé les rivières

Bien avant les pompes, les paysans élevaient l'eau avec une chaîne. La pompe à chaîne à palettes carrées faisait tourner une boucle sans fin de chaîne portant des planches de bois le long d'une auge inclinée ; chaque palette puisait une tranche d'eau et l'entraînait vers le haut à mesure que la chaîne tournait. Décrite en Chine vers le premier siècle de notre ère et actionnée au pied ou à la main, elle a élevé l'eau des rivières vers les champs pendant près de deux mille ans.

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