Oito coisas escondidas na casca e na cortiça

Em 1665, Robert Hooke apontou um microscópio rudimentar para uma fina lasca de cortiça e viu fileiras de minúsculas caixas vazias. Elas o lembraram das pequenas celas despojadas onde viviam os monges, então as chamou de células. O nome pegou e virou a base de toda a biologia. Toda vez que dizemos que um ser vivo é feito de células, estamos ecoando um homem encarando casca morta em seu livro Micrographia.

A cortiça parece sólida, mas é mais da metade ar. É formada por milhões de células mortas e ocas, cerca de 40 milhões espremidas em um único centímetro cúbico, cada uma lacrada por uma substância cerosa chamada suberina. Essa suberina deixa as paredes impermeáveis, de modo que o ar preso não escapa e o líquido não entra. É por isso que uma rolha flutua, volta à forma quando apertada e pesa apenas cerca de um quinto do peso da água.

O formato de cogumelo de ombros largos da rolha de champanhe não é como ela foi feita. Ela começa como um simples cilindro reto de cerca de 31 mm de diâmetro, depois é comprimida a quase metade dessa largura e empurrada à força no gargalo da garrafa. A parte de dentro tenta aos poucos voltar à forma, mas não consegue, enquanto o topo exposto continua gordo, deixando o cogumelo familiar. Ela precisa conter cerca de 6 bar de pressão, mais ou menos três vezes a de um pneu de carro.

O quentinho graveto marrom do seu armário é casca. A canela vem da fina casca interna das árvores Cinnamomum, retirada sob a casca externa áspera, onde ficam os óleos perfumados. À medida que secam, as tiras recém-cortadas se enrolam sozinhas para dentro e endurecem nos rolos apertados que chamamos de paus. Então um pau de canela é, literalmente, uma folha enrolada de casca de uma árvore tropical de folhas perenes.

Muito antes dos remédios feitos em laboratório, a defesa do mundo contra a malária vinha de uma árvore. A casca da quina sul-americana contém quinino, um composto amargo que combate o parasita da malária. Os povos indígenas dos Andes a usaram por gerações e, por volta de 1681, a casca em pó já era um remédio reconhecido contra a febre na Europa. O quinino foi enfim isolado da casca em 1820 e ainda hoje trata a malária grave.

A casca da bétula se separa em finas camadas de aspecto papelado que se soltam como folhas, marcadas pelos traços horizontais escuros chamados lenticelas, por onde a árvore respira. A casca é rica em um composto ceroso chamado betulina, que a torna naturalmente repelente à água e lenta para apodrecer. É essa combinação de resistência, flexibilidade e impermeabilidade que levou as pessoas a construir canoas e recipientes estanques com casca de bétula por milhares de anos.

A sequoia-gigante sobrevive a incêndios que arrasam outras árvores, e sua armadura é a casca. A casca externa, esponjosa e fibrosa, chega a cerca de dois pés de espessura e é repleta de taninos, compostos que resistem à queima. Em vez de pegar fogo, ela carboniza devagar e isola a camada viva por baixo, mantendo o câmbio interno abaixo dos cerca de 60 °C em que as células morrem. Uma sequoia adulta provavelmente nunca foi morta por um único incêndio.